大韩帝国是日、俄势力在朝鲜半岛处于相互牵制的均衡状态下由高宗李熙自主建立的。在这种状况下，韩国所受的外部压力，使其暂时处于危机状况之后的一种弛缓期。高宗为首的大韩帝国政府也意识到这种状况，因此对外采取势力均衡策略，通过列强间的互相牵制来维系国家独立，并以永久中立化为目标;对内则延续甲午更张以来的近代化改革，着手对韩国进行改造，以期达到富国强兵的效果。由于高宗称帝后年号为“光武”，故历史上将高宗建立大韩帝国后几年间在政治、军事、经济、社会等各方面实行的改革称为“光武改革”。
光武改革使韩国的社会风貌焕然一新，促进了韩国的近代化和工业化，使韩国的民族资本主义大为发展，同时使朝鲜民族得到启蒙，进一步唤醒了民族意识。然而光武改革的基本思路是“旧本新参”(以旧制为根本，参酌新的制度)，所以改革措施并不彻底，很多只是流于表面。韩国仍然是一个君主专制政体，外国势力也没有真正驱逐。大韩帝国的政治仍然延续朝鲜王朝时期的黑暗腐朽，再加上连年饥荒，普通百姓生活更加困苦。韩国并没有因光武改革而走上富强。随着日俄战争的爆发，光武改革的进程被打断，韩国不可避免地走向殖民地道路。
由于光武改革的局限性，一直是韩国独立和改革的急先锋的独立协会与政府的矛盾逐渐加剧。独立协会中受过美国教育的激进分子如李承晚等人甚至鼓吹民权，并几度在汉城酿成官民冲突。独立协会于光武二年(1898年)12月被韩国政府取缔，李承晚等人被逮捕并被判刑，其创始人徐载弼也被迫离开韩国去美国。
