古代刽子手的哀歌，多数没有子嗣，晚年横死
刽子手是一种相当古老的职业。现时我们以刽子手形容人残忍或作恶多端，可知道这种职业在古代有几受欢迎。因为工作是要杀人，处决落刀要狠，表面上不带半丝情感，但冷冰冰的刀后内心又想得到救赎，往往都具有戏剧张力。
在古代封建社会，刽子手就是从事剥夺他人生命的专业人员，而最正确的解释是：古代对于从事处决犯人的人的一种称呼，由于古人畏惧鬼神，所以敢于从事这种职业的人一定不多。
现代影视饰演的刽子手，身形魁梧，而且心口长满毛。古代人一般会对刽子手敬而远之，形象相当负面，指出他们多数都是长相丑陋、形象可怕的不良之辈，甚至还有传言，说他们多数都没有子嗣。
古代关于刽子手本身的故事，较多记载的是他们执行各种死刑的专业技巧。至于刽子手真实而又具体的记载，就要讲到民国时期的《大公报》，报导清末最后的刽子手邓海山，被访时他年届已逾花甲，可能因为前半生太狠、杀戮太多，他晚年唯一心愿是想每于无事之时，吃斋念佛。1925年11月22日，因他的职业被指杀人数百，无入善之资格而令到他感到十分懊恼……
民国成立以来，邓海山就在长沙县充当刽子手，历年以来，经手斩杀之盗犯，不下二、三百名。不能入善堂礼佛谢罪，邓海山则回以被杀之犯，系犯国法，与我何罪，决意成为善堂中的一员。
时代不断变化，1928年国民政府重申《暂定刑律》中斩刑已经废除，到了1932年颁布《六法全书》，确立死刑要用枪毙，像邓海山一样的刽子手就失业了。当时刽子手仍活着社会阴影及摒弃之下，大多都自己隐藏起来，过着几乎与世隔绝的生活，只能活在后人的历史剧、小说、掌故之中。
有人认为，他们一生欠下太多的阴债，无法偿还，所以只能孤独一生，只要身份被得知，周围的人也不敢靠近他们，相当悲哀。近代文学家沈从文1935年写过短篇《新与旧》，讲述光绪年间一名边城公差刽子手，砍头虽是执行公务，但本质是杀人，杀人就要填命，做完事后可向官厅自首，再由县太爷赦免，过程在城隍庙进行，显出刽子手带罪后的内心救赎。
