建安三年，曹操在第二次西征张绣的时候，发生了一个“割发代首”的故事，后被传为历史佳话。但这故事的来龙去脉，却必须追寻到第一次西征。却说曹操于公元196年(建安元年)挟皇帝迁都之后，为解决粮食问题，接着便下令在许下(即许都附近)电田。电田当年，光许城就收得一百万斛公粮(当时一斛合十斗)。曹操见粮食问题已经基本解决，便开始讨伐不服从他的一些豪强其中张绣(董卓的旧部将领)离许都最近，威胁也最大。张绣与荆州刘表结成联军，不仅对曹操“挟天子以令诸侯”的行为不满，还扬言要打进许都，劫走汉献帝。
曹操闻报大怒，便把开始征讨的第一个目标指向张绣。公元197年1月，两军会战于洧水(今河南白河，汉水分支)。张绣先是投降，后又因曹操霸占他的婶母怒而反叛，偷袭曹营，曹操大败。曹操总结这次失败的原因时认识到，除了自身之外，其中还有条最主要的原因，就是军纪松弛，不堪一击。由此。他开始整顿军纪，先后颁布了各种军令、战令、对行军、作战、扎营等都作了具体规定，且宣布全军上下，不论什么人，只要违反了纪律，都要受到惩罚。
公元198年(建安三年)，曹操开始对张绣进行第二次征伐。时正值割麦季节，为严明军纪，曹操一开始就下令军队将士:“凡践踏麦田者一律斩首!”当他看到在经过一片麦地时，将士们个个都小心谨慎，生怕踏倒一棵麦苗，心中十分高兴。不料正在高兴之时，一只受惊的斑鸠从麦中飞出，扑撞在曹操的战马身上，战马受惊，蹭地窜入麦田，蹭倒了一片麦子。
曹操飞步上前，勒住马缰，下令全军停止前进。然后，他把主管军法条例的官叫来问道:“按照规定应该给我定什么罪呢?”这位官员说:“您是一军之首，还要统帅全军，知道错就行了，不能定罪。”曹操说:“法律是我制定的，我怎么能破坏呢?”他略沉思了一下又说:“我犯了法，本应同等治罪，但念我是主帅，还要统兵征战，又不能处死，怎么办呢?”说着，他便拔出剑来，割下了自己的一把头发，传令全军:“我犯了罪，理应斩首;但还要统兵现在就以割发代首吧!”
曹操割发代首的事传开后，全军上下无不震惊，谁还敢再违犯法令呢!
