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武则天晚年，身体一天不如一天，但其对男宠的兴趣仍没有减退，身边常常陪伴着张易之、张昌宗两位面首。张易之兄弟不仅仅是陪着武则天，还依仗着武则天在朝中胡作非为，朝廷的生杀大权被两位男宠掌控，随即触犯众怒。
虽说武则天已经将太子之位传给了李显，但如果武则天突然病逝，张易之从中搞鬼，那么恢复李唐的工程就会落空，结果不堪设想。历朝历代间，皇帝死后，宦官篡改诏书的不在少数，从而会惹出惊天的事端。男宠和宦官所处的位置类似，假如武则天死后，再从宫中传出个所谓的诏书，再想拨乱反正就难上加难。
关键时刻，八十岁的张柬之挺身而出，发动政变，剪除张易之、张昌宗等人，拥立李显即位。
被狄仁杰举荐，成为宰相
张柬之很早就在地方任职，公元689年，朝廷招募人才，张柬之以七十岁高龄，策问成绩名列第一，升任凤阁舍人。张柬之工作很认真，只不过他缺少一个机会，直到狄仁杰的举荐。
一次，武则天让狄仁杰推荐人才，狄仁杰就举荐张柬之做宰相，而当时张柬之还在荆州做长史，武则天很信任狄仁杰，便提升张柬之做了洛州司马。在此之前，张柬之曾经上奏武则天，但其提出的建议并没有被采纳，这才被调任荆州长史。
武则天或许仍在考察张柬之的水平和能力，并没有直接升任其为宰相，之后在狄仁杰、姚崇的再次举荐下，张柬之升任凤阁鸾台平章事，也就是宰相之职。
狄仁杰一直致力于恢复李唐社稷，所以他劝谏武则天定李显为太子，或许冥冥之中狄仁杰也发现了张柬之的与众不同，随即将张柬之推到风口浪尖，让其改天换地，成就大业。
除恶留下了尾巴
张柬之联合崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己，五位重臣，做通了羽林军将领的工作，在公元705年二月二十二日，发动政变。
政变很成功，张易之、张昌宗被当场击杀，祛除了帝国的毒瘤，而武则天也被暂时软禁，李显将以崭新的面貌继承皇位。
在这当中，政变集团忽视了两点，第一点没有办法解决，第二点有办法解决，但张柬之没有重视。第一就是中宗李显的问题，在发动政变前，张柬之等人要做通李显的工作，毕竟他们是要拥立李显即位，可是李显却表现得唯唯诺诺。
李显这样回复：
“凶恶的小人当然要杀，但陛下身体不好，这么做会惊动陛下，还是以后再议。”
由此可见，李显对政变并没有那么执着。李显的性格软弱，不能当机立断，容易受人蛊惑和控制，这也为之后五大臣的结局埋下了伏笔。
第二点，也是最重要的一点，在杀掉张易之、张昌宗之后，张柬之没有斩草除根。当时政变集团，逼迫武则天让位，拥立李显即位，在那一刻，张柬之应该是帝国权力最大的人，如果他一声令下，杀掉武三思等人，那么也不会有之后的武三思擅权，他们五重臣也不会落得那般下场。
史料记载：
“二张之诛也，洛州长史薛季昶谓张柬之、敬晖曰：二凶虽除，产、禄犹在，去草不去根，终当复生。二人曰：大事已定，彼犹机上肉耳，夫何能为!所诛已多，不可复益也。季昶叹曰：吾不知死所矣。 ”
洛州长史薛季昶曾告诫张柬之，要剪草除根，如果不如此，便会“春风吹又生”。张柬之不以为然，他以为大局已定，且杀人太多，不再追究他人的责任。朝邑尉武强刘幽求也明确要求，最好立即杀掉武三思，但桓彦范和敬晖并没有听他的意见。
吕后死后，留下了吕产、吕禄，在陈平、周勃等人的努力下，诸吕集团被一扫而空，从而稳固了汉室王朝。前朝的经验就摆在那里，但张柬之没有用，这就叫天予不取反受其咎。
后患变成催命符
政权交接后，权力逐步回到了中宗李显手中，即便张柬之等大臣依旧手握大权，但天平已经开始倾斜。武则天乃至武家的基因果然强大，不仅他儿子们十分优秀，就连侄子，也拥有着无与伦比的政治天赋，好比武承嗣和武三思。
李显还是太子的时候，就将其女安乐公主，嫁给了武三思的儿子武崇训，换言之，李显和武三思有姻亲关系。除此之外，武三思还勾搭上了内宫的女官上官婉儿，在上官婉儿的举荐下，武三思再次回到了权力中心。
张柬之察觉了这一切，他急忙向皇帝进言，要求诛杀武三思等人，但中宗根本不听。李显这个人，很容易被人控制，且没有什么主见，韦皇后、上官婉儿都跟武三思有染，但李显就是装作不知情，这实在令人很难理解，如果换个角度看，这就是不作为和懦弱的表现。
武三思要想掌权，那就要除掉政敌，而他们现在最大的敌人就是张柬之等五位重臣。韦皇后、武三思不停给中宗洗脑，说张柬之等人是：
“恃功专权，将不利于社稷。”
中宗偏听偏信，就真的听从了武三思的建议，给五位大臣来个了明升暗降，他们都被封了王，但手中的权力被削弱。随后武三思再来个官员大换血，原本攀附武家的官员再次被重用，张柬之集团旗下的官员被罢黜官职。
这一顿折腾下来，武三思掌控了朝廷实权，而张柬之等人成了板上的鱼肉。权力的游戏就这般神奇，太阿倒持只在旦夕之间。武三思心思狠毒，当然不会就此罢手，他不仅要夺走他们的权力，还要置人于死地。
韦皇后曾和中宗李显共患难，感情深厚，以至于韦皇后弄权，李显根本就是放任不管，任其胡作非为。武三思抓住这一点，先派出一帮人，张贴出韦皇后的那些糗事，接着将黑锅扔给了张柬之等人，如此这般，张柬之等人背上了图谋叛逆的罪名。
结果可想而知，那些匡扶李唐的社稷之臣几乎都被武三思所杀，在武三思派出杀手之前，张柬之就由于愤懑病倒了，加之年龄太大，就此撒手人寰。
张柬之对李唐王朝立有大功，可是他在政变后没有斩草除根，并且居功自傲，给了武三思机会。
站在权力巅峰能看到前所未有的景色，但也要承担巨大的风险，正应了老祖宗的一句话：
高处不胜寒!
