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公元1367年，朱元璋顺利灭掉了张士诚，开始准备北伐元朝。朱元璋在给众位将领开军事会议的时候曾这样评价常遇春：
“当百万之众，勇敢登先，摧锋陷阵，所向披靡，无如副将军遇春!”
当时朱元璋派徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，二人携手北伐蒙古。朱元璋认为常遇春乃当世虎将，无人能敌。果不出朱元璋所料，由徐达压阵，常遇春一路冲锋，山东、河南、河北相继收复，第二年九月，常遇春来到通州，元朝末代皇帝元顺帝连夜北逃，常遇春攻下了北京城。然而，让朱元璋想不到的是，常遇春从此没有再回到南京。第二年，徐达、常遇顺利攻下山西后，在大军凯旋路过河北柳河川时，常遇春突发急病而死。一代名将就此陨落。
常遇春去世时，年仅40岁，他25岁投奔朱元璋，前后为朱元璋拼杀了15年，几乎没有败绩。常遇春去世后，他留下三子一女，其中，长子常茂年仅14岁，和冯胜之女有婚约，常遇春在去世前，特意留下书信，将常茂托付给冯胜，让冯胜提自己管教儿子。
次年，朱元璋大封功臣，常茂因父亲之功，被封为郑国公，而常茂的准岳父冯胜，被封为宋国公。明朝开国六公爵，他们一家占了两个，也是当时的一段佳话。洪武四年，常遇春三年丧期已满，常茂正式迎娶冯胜之女冯氏。同年，朱元璋将常遇春唯一的女儿指配给了太子朱标，常茂一门，可谓荣光无限。
在《大明英烈传》中，把常茂说成明朝第一猛将，足智多谋，帮朱元璋完成大一统，被称为“茂太爷”。实际上，并非如此，朱元璋建立明朝时，常茂才13岁。第一是因为明朝名将如云，不缺乏人才;第二是因为常茂毕竟年幼，还不到上战场的时候。因此，在此后平定两广、川蜀、云贵、陕甘的战争中，常茂也没有得到展示自己的机会，所以，他虽然拥有公爵的爵位，但实际上并无太大战功。
直到洪武二十年，常茂终于被派上战场，朱元璋派冯胜北伐蒙古，傅友德、蓝玉为副将、郭英、王弼、常茂为参将。俗话说，上阵父子兵，常茂以为，这次跟着岳父冯胜一同北伐，肯定能得到不少立功的机会。结果却让常茂非常失望，冯胜打仗勇猛，但为人刻薄，多次当众拿女婿常茂开刷。常茂每发表一次建议，冯胜总说常茂太年轻，没上过战场，不要口出狂言等，常茂每次都被岳父训得面红耳赤。《明史纪事本末》云：
茂，胜之婿也。胜每于众中卑折之，茂不能堪，出不逊语，胜衔之。
当年六月，冯胜带领众将出金山，和蒙古将领纳哈出遭遇，冯胜连续打了几场胜仗，更加骄奢，多次当众贬低常茂。纳哈出是名门出身，他的祖先是成吉思汗的“四杰”之一的木华黎。冯胜明白，如果能够招降纳哈出，那将是大功一件。于是，冯胜派元朝旧臣观童去纳哈出阵中劝降，纳哈出考虑了一天时间，最终决定，亲自来带人来谈投降的事情。
听闻纳哈出要投降，冯胜喜出望外，冯胜派副将蓝玉、女婿常茂率先头部队迎接纳哈出。双方见面，分外热情。在草原的军帐中，蓝玉设宴款待纳哈出。在酒宴上，纳哈出回头和部下说了一句话，因为蓝玉、常茂等人都不懂蒙语，不知道纳哈出说的是什么。这时，常茂身后有一位姓赵的指挥使，略懂蒙语，他悄悄对常茂说：“纳哈出是诈降，他只是来观看明朝军队的虚实，一会纳哈出就会逃跑。”常茂一听，那还得了，立即起身，也不向蓝玉汇报，拔刀就砍纳哈出，纳哈出手臂流血，惊慌失措，夺门而出，带上手下骑马奔逃。
冯胜满心期盼的招降计划，最后的结局算是：常茂砍了敌人一刀，纳哈出却消失了，蒙古将领听闻此事，都不敢相信明朝招降的诚意。出了这样的事情，就得有人负责。若冯胜是个有担当的主帅，他必定会查明真相，看看细问纳哈出所说的那句蒙语，到底是不是诈降之意。并且，身为岳父，冯胜应该在朱元璋面前维护常茂，这样做才最符合人之常情。但冯胜没有，冯胜在给朱元璋的奏折中，一口咬定，常茂听错了敌人的话，造成招降失败。常茂觉得自己冤屈，写奏折为自己辩驳，并且把冯胜在军中如何刻薄自己、如何骄傲自大的现状都一一向朱元璋言明。
翁婿二人，在朱元璋面前互相抖露对方的黑料，朱元璋实在看不下去，各打五十大板，免去冯胜大将军的职务，让蓝玉代替。常茂的结局更加悲惨：被朱元璋贬到广西龙州，四年后死在了龙州。终常茂一生，都没有得到建功立业的机会。
