海兰察是清朝著名将领，是乾隆朝倚重的武将。作为一位在战场上拼杀的将军，他的功绩自然不可能是安居朝堂所得。
海兰察随军南征北战，身先士卒，晋升头等待卫、一等超勇公、侍卫大臣、都统参赞大臣等要职。隆五十八年，病逝于京都，乾隆打破病故武将不得入宗祠的惯例，以神威之师入昭忠祀，图形紫光阁。而获取如此高的成就，全在于海兰察多次参与镇压叛乱起义的战斗，并且在作战中表现的极为勇猛过人，势不可挡。
首先是乾隆二十年随军入准噶尔，平阿睦尔撒纳的叛乱。因功升任头等侍卫大臣。三十二年，作为清军先锋入缅甸作战，大胜缅甸。
此后四川藏族土司爆发叛乱，也就是历史上著名的大小金川叛乱。那个时候海兰察在边区驻防，接受朝廷命令后，迅速整军出发，由云南入四川，与当地镇压叛乱的大军汇合。刚刚领兵到四川，便见参赞大臣丰升额方攻美美寨，藏族人皆脾性果敢，作战勇猛异常，面对清军的入宫，拼死抵御，使得清军耗费大量兵力，却久攻不下。海兰察领兵至，立刻整顿军队，与丰升额一起进攻，两军合力，迅速克敌。后来“贼出贡噶山左，谋截粮，海兰察设四伏，斩级百余。”随大军进攻各寨，表现勇猛，屡立战功，为小金川的平定贡献力量。
小金川已定，只剩大金川尚未安定。当时已是参赞大臣的海兰察，领命跟随福康安平大金川，从将军温福出西路，自功噶尔拉入。大金川碉堡极为坚固，加之又多，评判大军受到极大阻碍。特别是碉尤坚厚，海兰察运砲轰击，昼夜无稍休，碉乃破。移军攻达扎克角山梁，夺获得斯东寨。哪知前面攻下敌寨，后路敌军又至，攻陷底木达，进据登春。海兰察正与敌军战斗正酣，哪知闻大营有警，连忙领兵前往救援，到了第二天大营陷落，将军温福殁於阵。主将已死，海兰察临危受命，妥善安排军中事宜，最终辅助福康安取得了胜利。
乾隆末年，台湾林克爽以天地会名义发动起义，跟随者甚多，很快就形成一个大势力，连续攻克好几个县城。乾隆派福康安领兵前往镇压，海兰察极受福康安重视，也随军在列，任参赞大臣。乾隆五十三年，台湾起义平定。乾隆五十五年，廓尔喀侵扰西藏，很快攻入日喀则。五十六年，海兰察随福康安入藏，败廓尔喀兵，迫使廓尔喀请和。海兰察深得福康安赏识，福康安屡任大帅，均以海兰察为参赞大臣，封爵至一等超勇公。
海兰察一生戎马，多次参与平定各地起义战争，因此留下宿疾。乾隆帝曾诏：“向来武臣，无乘轿之例，海兰察在军前效力多年，腿有宿疾，著格外施恩，赏令乘轿。”乾隆五十八年西藏平定后，海兰察班师回朝，归家几个月后，因病逝世。乾隆：“念伊军营效力多年，身曾受伤，加恩著入祀昭宗祠，以示朕轸恤军营效力大臣之意”，为其打破病故不入昭宗祠之，赐“武壮”称号。
海兰察并非满洲人，而是属于今天叫作鄂温克的那一族。当年，这些仍然以渔猎为营生的人，被满洲人视为野蛮人，被称为鱼皮鞑子，以凶狠、不要命而令人畏惧。这大概也是海兰察强悍的体魄和坚韧的性格养成的关键。传说海兰察的私生活十分惊世骇俗。他的膳食很奇特：军中每天要为他准备一百个大蜘蛛，还有蝎子、蟋蟀等。在士兵为他把这些恶心的玩意剪掉钳子、爪子后，海兰察竟然就生吃起来，片刻就吃的干干净净。然而这还仅仅是他的餐前开胃菜而已。他的正餐据说通常是两条大蛇，一丈左右，茶杯粗细。用锋利的小刀切成寸许，放入嘴巴里大嚼，就像人们吃甘蔗一样。
通常在这样的大餐过后，海兰察就会搞一些娱乐活动。
据说海兰察喜欢又蠢又胖的妇人。他每次出征，军中一般都有多个胖妇人随军。民间传说他是驴精转世，或许正是因为他的这一奇特的嗜好。
传说海兰察一次在新疆打仗，那里都是戈壁滩，好几百里荒无人烟，而且没有带胖妇人随军。而海兰察又不可一日无女，这可急煞了他。于是，海兰察竟然降低要求，让士兵准备了几头大水牛。
从来不会怜香惜玉的海兰察对牛更是不会客气。他甚至事后当场把牛宰杀，大快朵颐。传说这样骇人，或许仅仅是传说而已。海兰察毕竟是乾隆皇帝的第一猛将，有些怪诞荒缪的传说也不足为奇。
由于海兰察作战勇猛，而且讲究谋略，因此他的老上司比如傅恒、阿桂和福康安都对他赞不绝口，乾隆更是对海兰察宠信有加，封海兰察为领侍卫内大臣，一等超勇公，先后四次图形紫光阁，海兰察去世后，乾隆破例让海兰察进入昭忠祠，这都是极为罕见的恩赐。
海兰察一生出生入死，一刀一枪拼出了自己的辉煌人生，但是海兰察不善言辞，脾气暴躁，也不喜欢巴结权贵，因此得罪了当时的大红人和珅，和珅一直在找机会报复他。一次海兰察打了胜仗，缴获了敌人很多貂皮和棉袄以及金银财宝，海兰察将金银财宝上缴给了国库，但是却将貂皮和棉袄私自留了下来。
海兰察将这些貂皮和棉袄自己留下了一些，然后分给了手下的将士们，将士们对海兰察非常感激，因为当时气候严寒，这样可以御寒。但是此事却被和珅得知，和珅趁机在乾隆面前参奏海兰察，说海兰察不经过皇上恩准，私自扣押缴获物资，还发给将士收买人心，这是大罪，理应严惩!
乾隆听了却不以为然，他对和珅说：“现在正是寒冬，朕在皇宫大内穿着重裘，烤着火炉还觉得寒冷，海兰察在严寒之地领兵作战，该有多冷?他留点棉袄过冬有错吗?和珅你身为国家大臣不知道体恤前线将士的艰苦，反而来这里告状，你想干什么?”
和珅一听知道自己这次是偷鸡不成蚀把米，吓得冷汗直流，赶紧跪下磕头说：“皇上，微臣愚钝，没有想到这一层，请皇上恕罪!”乾隆说：“这次就算了，以后不要再提这类事情，下去吧!”和珅这才灰溜溜的离开了。
从这里我们可以知道，乾隆虽然宠信和珅，但是他对于英勇善战的海兰察也是非常爱护的，他知道和珅可以给自己理财，而海兰察是为自己开疆拓土的勇士，不能厚此薄彼。
当然海兰察虽然性格粗鲁，但是也有着柔情似水的一面，乾隆五十三年(1788年，海兰察在随从福康安平定台湾之后返回北京，正好路过苏州。苏州当地的官员在虎丘为海兰察接风洗尘，还请来了苏州的名妓阿芸，在酒席上为海兰察唱歌助兴。
海兰察看到美丽温柔，歌喉婉转的阿芸，顿时心生怜爱，酒席散场之后，海兰察专门为阿芸赎身，然后将阿芸带回了北京，纳为小妾，海兰察对阿芸爱得缠绵悱恻，宠之专房。
阿芸知道海兰察脾气暴躁，生活奢侈，经常委婉的规劝海兰察，海兰察也收敛了不少。海兰察的儿子安禄也是个花花公子，天天不务正业，阿芸却能管住他。海兰察去世之后，阿芸一滴泪也没有掉，她只是对海兰察的儿子安禄谆谆教导，让安禄低调做人，本分做事，守住祖宗好不容易打下来的家业，不要做败家子，安禄听了非常羞愧和感动。
当天夜里，阿芸悬梁自尽，原来她之前在海兰察去世时不哭泣，是因为她已经做好了为海兰察殉葬的打算，阿芸认为自己不过是娼妓之流，海兰察贵为国家大臣，却不嫌弃自己，纳为小妾，还宠爱自己，所以阿芸决定投桃报李，为海兰察殉葬，如此贞洁痴情，海兰察泉下有知，也当含笑于地下。
