明朝崇祯帝朱由检，共生育七个儿子、三个女儿。其中太子朱慈烺、定哀王朱慈炯、永悼王朱慈照在1644年跟着李自成败退时不知所终，三个女儿中坤仪公主早夭，长平公主被老爸砍断左臂，被小说家演绎为“独臂神尼”，昭仁公主直接被老爸砍死。朱由检自己则爬往煤山，自杀殉国。
不久，在某地一位王姓乡绅的家里，来了一位少年乞丐。王乡绅见他举止端庄，气质特别，便问了他的身份。那少年胸无城府，照实说了。老王大惊，继而哭泣，将这乞丐收留，将他改名为王世元。
五年后，隔壁老王死掉了。没了依靠，王世元就被王家人扫地出门，他只好继续乞讨，一路到了江南，随后在一家寺庙剃度，做了一名和尚。有一天，浙江余姚的一位胡乡绅到庙里游玩，一眼便瞧见了气质非凡的王世元。
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胡乡绅内心欢喜，劝他别当和尚了，当我女婿吧!这王世元从此就落户浙江，成家立业。婚后，王世元以教书为业，不知不觉间，几十年过去了，他儿孙满堂，生活圆满。
康熙三十八年，公元1699年，康熙皇帝再次拜谒明孝陵，并下圣旨表示：
朕意欲访察明代后裔，授以职衔，俾其世守祀事。
原来，他想寻找明朝皇室的后代，让他们守明孝陵。
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王世元听了，内心十分激动，便酒后失言，向一位老朋友交代了自己的真实身份，原来他就是明朝崇祯帝的第五子，被民间成为“朱三太子”的朱慈焕。于是，消息一传十，十传百。浙江有个念一和尚听说了，当即以“朱三太子”为旗号造反。
朱慈焕听说后，带着一个儿子从浙江逃到山东，还是没有逃脱被抓的命运。而他在浙江的妻子、儿女、儿媳等早已上吊自杀。被抓后，朱慈焕极力为自己开脱，他说：
吾数十年来改易姓名，冀避祸耳……吾今年七十五岁，血气已衰，须发皆白，乃不反于三晋变乱之时，而反于清宁无事之日乎?且所谓谋反者，必占据城池，积草屯粮，招军买马，打造盔甲，吾曾有一于此乎?
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即便如此，康熙仍然没有放过他，称“朱某虽无谋反之事，未尝无谋反之心”，下令：
朱三即王士元，著凌迟处死。伊子……俱着立斩。
于是，朱慈焕被押送刑场，遭受凌迟之刑。康熙的这一举动也毁了他仁德之名。
