提起西汉王朝有名的皇帝，很多都会想到汉高祖刘邦，文景两帝，还是非常著名的大汉武帝。但是，说及西汉王朝最鼎盛时期的皇帝，恐怕很多人都会说错，因为这个皇帝是不被世人熟知的汉宣帝。
汉宣帝刘询，原名刘病已，他是汉武帝之子刘据的孙子。刘据因为受巫蛊之祸所害，被逼自杀，随同他而死的还有三个儿子一个女儿。但是，好在天不绝人子嗣，刘据在世上留下了一个孙子。
巫蛊之祸时，刘病已才有几个月大，就被收押在狱。幸好当时的廷尉监邴吉，同情太子刘据的遭遇，因而十分怜悯刘病已。于是，他精心挑选了奶水充足，又心存良善的女囚，来哺育刘病已。后来汉武帝年迈生病，长安有望气者说监狱内天子气旺，夺了武帝的命势。汉武帝听闻后勃然大怒，命人将长安监狱内的人全部杀死。在危急关头，又是邴吉抗拒，声名皇曾孙在此，任何人不得滥杀。
后来，汉武帝听到刘病已的事后，怜爱之情犹生，也为使自己病情好转，便大赦天下，刘病已因此得救。 邴吉便将他送至祖母史良娣家中抚养。
太子刘据案平反后，汉武帝下了罪自诏，并建了思子宫。刘据的孙子刘病已也被收养在掖庭，纳入汉室室籍。刘病已自幼孤苦，长年流于乡野，多知百姓民间疾苦。虽然他重新回到了宫中，依然留恋宫外自由无拘的生活。他经常溜到宫外，甚至涉身远游，在市井中听民声，知民生，这对他后来当上皇帝后的施政大有补益。
公元前74年，汉昭帝崩，但是他没有儿子。辅政大臣臣霍光等谋议昌邑王刘贺继承皇位。但是，刘贺在当皇帝的二十七天中，荒淫无行，有违帝王礼宜，很快便被废黜了。至此，汉武帝的后嗣子孙中，无一人适合继承天子位。已经担任朝廷光禄大夫的邴吉，趁机建言，说刘病已学问精通，品德高尚，又久处民间，知百姓疾苦，可以继任为天子。霍光认为，刘病已来自民间，算是草根天子，没有自己的政治势力，很容易被自己操控，便答应了。朝臣也多同情太子刘据的遭遇，便极为促成了此事，于是刘病已成功上位。
刘病已继位后，是为宣帝。面对权臣霍光，他一再隐忍，不断地他加官进爵，并且娶了他的女儿尊封为后。朝廷一应大小事，都要咨询问计于霍光，以讨取他的信任。就这样，刘病已成功站稳了脚跟。他没有像后世的康熙那样，对霍光发难，而是采取了比较温和的方式，用自己的青春与霍光耗，终于熬死了他。
霍光死后，刘病已依旧显示出了高超的政治智慧。他大封霍家子弟，以此平复他们内心的躁动。他依旧以温和的方式，对待这些他内心十分痛恨的霍家人，对待霍皇后也依旧表示恩爱。渐渐地，他开始扶植自己的势力，首先提拔了自己的大恩人邴吉。
在邴吉的扶助下，他终于有了自己的政治势力，并将自己的势力慢慢养大。有了根基后，对霍家人，他用温水煮青蛙的方式，将他们个个调离军职。最后霍家人按耐不住，起兵造反。这是刘病已最愿意看到的。平叛完全在计划中，他一举铲平了霍家在朝廷的势力，并且是连根拔起。
掌握大权后，汉宣帝刘病已下诏，各地招抚流亡百姓，给他们田产，以恢复生息，发展农事，并多次削减赋税、田租。荒年，政府免费提供谷种。他还大力整顿吏治，选用清官，避免激化官民矛盾。并选用精干官员，大力镇压地主豪强。因此，社会经济恢复得非常快。
公元前64年，汉宣帝刘病已改名为刘询，意为询计于民间。而且“病”“已”二字，为民间常用字。在古代，盛行避皇帝名字的讳。比如，汉武帝名叫刘彻，以致于汉高祖刘邦同期的蒯彻在史书不得不改名为蒯通。他改名为刘询，大大便宜了百姓，使他们避自己的讳更为容易。并下诏将因触犯自己名字讳的人，一律释放。这也是得民心之举。
在他统治期间，“吏称其职，民安其业”，成为西汉统治时期，最为鼎盛的时代。
