晚年以“十全老人”自居的乾隆皇帝，生平从不认为自己有什么事情做错——除了这件让他终生为之内疚的事情。
雍正皇帝为了避免康熙朝“九子夺嫡”悲剧的再度重演，发明了秘选皇太子的办法——那就是不公开指定皇太子人选，而是当皇帝自己心中有了皇太子人选的时候，就把这个皇子的名字写在诏书上，然后把诏书放在乾清宫正大光明牌匾的后面。等将来自己过世了，宗室亲王们根据遗诏中的人选，来让该皇子继承皇位。
如此一来，就很自然地解决了皇子之间的明争暗斗，避免了兄弟之间的自相残杀。
不仅保护了诸皇子们，而且对于江山社稷的稳定，也大有裨益。
乾隆帝即位后，也效仿父亲雍正帝的做法，实行秘密建储的办法，把时年五岁的皇二子永琏作为了自己皇位的继承人，名字写在了诏书上，放在了乾清宫正大光明牌匾后面。
乾隆皇帝之所以选择皇二子永琏，不仅仅是因为他是乾隆帝最宠爱的皇后的儿子，还因为皇二子永琏聪明可爱，非常让乾隆帝喜欢。
在乾隆帝看来，这个孩子只要自己认真培养，将来继承自己的皇位是丝毫没有问题的。
然而，仅仅过了才四年的时间，乾隆三年十月，皇二子永琏就因病去世，年仅九岁。
一个月后，刚刚从悲痛中走出来的乾隆帝，就下了一封诏书，表示皇二子永琏乃是皇后所生的嫡子，不仅聪明可爱，而且器宇不凡，少年即有帝王之相(永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，器宇不凡)。
早在自己即位之后，就非常的看好他，而且还把他当做了皇太子的人选，当年诸位大臣曾经亲眼看到自己把立储密诏放在了正大光明牌匾后面。
现在皇二子永琏虽然不幸去世，但在自己的心中，他早就已经是皇太子了。
所以，皇二子永琏的葬礼，一切规格和用度，全部按照皇太子的等级来办理(虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行)。
随即，乾隆帝又正式追封皇二子永琏为皇太子，谥端慧。
在此之后的近十年时间里，乾隆帝虽然没有秘密建储的举动，但在他的内心里，也已经有了皇太子的人选——那就是皇七子永琮。
皇七子永琮，是皇二子永琏的亲弟弟，同为乾隆帝原配皇后所生。
皇七子永琮生于乾隆十一年，出生后就得到了乾隆帝满满的爱意，而且在各方面他都与他之前去世的哥哥非常像——聪明可爱，面貌非凡。
一年后，乾隆帝就又动了立皇七子永琮为皇太子的念头。
但是，真是怕什么来什么，乾隆十二年十二月，刚刚两周岁的皇七子永琮就因天花而去世。
皇七子永琮的死，再次打击到了乾隆帝的内心深处。
不久后，他再次下发了一道诏书。
诏书中写道，自己本来打算破一破自己先辈们所没有做过的一个先例——立皇后所生的嫡子来继承皇位(不管是顺治、康熙，还是雍正，他们都不是嫡子，都是庶出)。
但是，事实证明是自己错了，自己不应该有自己的私心，结果害得两个孩子都不得长大成人。这些，都是朕自己的错(先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，此乃朕过耶)!
然而，对于皇七子永琮，乾隆帝却并没有像皇二子永琏那样，死后追封为皇太子，而是按照皇子的规格进行安葬(命丧仪视皇子)。
翻遍史书，这是乾隆帝一生之中，唯一一次为自己的行为认错的举动。
