近日，陕西考古人员披露的研究成果表明——最早下西洋的外交使节，应当是唐代航海家、外交官杨良瑶，他航海下西洋比郑和整整早了620年。而此前，明朝的郑和被认为是我国古代最早下西洋的外交使节，七次下西洋开创了世界航海史壮举。此次的研究新论，有望改写这一历史论断。
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杨良瑶是唐朝的一个宦官，侍奉过唐朝肃宗、代宗、德宗、顺宗四代皇帝，死后归葬京兆府云阳县龙云乡(今陕西省泾阳县云阳镇)。早些年在泾阳县出土的一座神道碑，经考证为其墓前神道碑。陕西考古人员最近研究该碑文发现，早在唐代，杨良瑶就以“聘国使”身份率外交使团，航海出使印度洋沿岸南亚、中东国家，抵达黑衣大食(今伊拉克等国家和地区)。
《唐故杨府君神道之碑》现珍藏于泾阳县博物馆。馆长刘随群说，去年该县在当年神道碑发现地附近的地底下，清理发掘出两块青石，拼接成一个1.5米长、1米宽的龟形石座，经鉴定，这是杨良瑶墓前神道碑的基座。这两次发现，对研究唐王朝与阿拉伯之间的使节往来，以及我国历史上海上丝绸之路的发展提供了宝贵的实物见证。
该碑体形高大，额篆的“唐故杨府君神道之碑”9个篆字，周正圆浑，苍遒大气，不失为中晚唐书法中的佳品。上千字的碑文主要记载了杨氏家族的起源，以及侍奉皇帝、内平祸乱、外抚异邦等史实，尤其是杨良瑶在“借兵回纥”、“出使岭南”、“出使大食”、“平叛淮西”等历史事件中的功勋。
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陕西省地方志办公室张世民一直潜心研究该碑文，发现其间最重要的是记载了杨良瑶作为唐中晚期——唐德宗的外交使节航海下西洋的史实。张世民告诉记者，“(杨良瑶)在广州南海这个地方舍陆登舟，走过南海，从马六甲海峡到印度洋。
一直到两河流域，然后舍舟登陆，到达今天的巴格达，就是当时黑衣大食的首都。”距今已有1220多年，较之永乐三年(1504年)明成祖派遣太监郑和七次率船队远航印度洋西岸，早了620年。
该神道碑详尽记载了此次航海下西洋的过程及途中经历。张世民说，根据研究碑文，贞元元年(785年)四月，五十岁的杨良瑶亲率外交使团，以“聘国使”身份携带判官和国信、诏书，通过海路出使印度洋沿岸南亚、中东国家。根据当时政治局势判断，此次航海出行很可能是与起源于小亚细亚两河流域的黑衣大食一道。
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共同遏制崛起于青藏高原的吐蕃政权。此次下西洋，在唐王朝和阿拉伯世界之间的政治、经济与文化交流方面，做出了重要贡献，成效显著，杨良瑶也受到了朝廷的褒奖。张世民考证认为，作为唐王朝的外交使节，杨良瑶很可能是中国最早航海下西洋的外交使节。
