史书记载，曾国藩围困天京在前，洪秀全身亡在后，接下来就是曾国藩攻破天京，灭亡了太平天国。洪秀全当时已经死去多时，所以曾国藩只是找到了洪秀全的尸体。于是曾国藩命令把洪秀全挫骨扬灰。那么，既然洪秀全在天京攻破之前就已经死去，那么洪秀全到底是如何死的呢?
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按照曾国藩给清朝的奏折，说洪秀全是自杀。按照曾国藩的说法，清军围城多日，洪秀全眼看获胜无望，救自己服毒自杀。后来曾国藩审问李秀成等人时候，他们也都是那么说的。一直以来史学界以曾国藩的说法为准，认为洪秀全是自杀身亡。但是，后来史学家得到了李秀成当年自述的原版，在李秀成的叙述当中，洪秀全却是因病去世。
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按照李秀成的说法，洪秀全吃“甜露”得病，拒绝治疗而死去。所谓的“甜露”其实就是洪秀全在天京被围多时，城中弹尽粮绝时候发明的一种食物，是用苔藓跟野草制成，根本就不能吃。但是洪秀全为了鼓励城中军民，自己带头吃甜露，结果吃了没多久就得病，最后拖着不治疗身亡。
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不只是李秀成，按照洪秀全弟弟洪仁玕的说法，洪秀全也是病死，其余太平军方面的记载，都说洪秀全是病死。那么问题就来了，既然太平军方面众口一致，都说洪秀全是病死，那么曾国藩为何认为洪秀全是自杀呢?所以很多人认为，曾国藩说了谎，洪秀全分明是病死，却被他说成是服毒自杀。
曾国藩为何篡改洪秀全的死因呢?有一种说法是，曾国藩的湘军苦战多时，为了消灭天平天国付出了巨大代价，所以曾国藩必须要有一项成果来激励军心。如果把洪秀全说成是“被逼自杀”，那么可以有效激励军心，还提高自己的功劳，何乐而不为呢。
