在古代条件下，南北割据对峙的时候，战略要点一般是三个，江淮地区，荆州地区，汉中地区。为什么呢?因为这里是地理通道，其它地区都是崇山峻岭，或者江河湖海限制，只能走这三条通道。
所以，南北割据对峙的局面一旦形成，南北双方的战争主要就是在这三个地区进行。北方能先夺取这三个地方，就有机会突破南方的防线，统一南方;南方如果要抵挡住来自北方的进攻，也必须守住这三个要点。
三国时期的情况比较特殊，北方已经基本上统一了，但是南方分割为两个政权，蜀汉和孙吴。蜀汉占据汉中，进可攻退可守，孙吴占据江淮地区，无论进攻还是防御，都主要在这里。但荆州在赤壁之战后到关羽被擒杀之前，都是三方分割的。
也就是说，荆州是三国势力交汇的地方。曹操占据荆州长江以北的地区，以襄阳为中心。孙刘双方则在经历了多次争夺之后，在建安十九年形成了以湘水为界划分荆州的态势。大体来说，在长江以南，关羽占据着江陵、公安为核心的荆州西部地区，湘水以东地区则由孙吴占据，其中心在巴丘。
可以说，三国鼎立的局面下，荆州就是三国势力消长的枢纽所在。谁能在荆州地区的争夺中取得优势，谁就在三国的战争中占据了优势。
但荆州的意义对曹孙刘三方来说，又各有不同。赤壁之战后，曹魏在荆州地区基本上采取防御态势，主要是在江淮地区对孙吴施加压力，双方进行战争。
无论孙刘哪一方，如果攻占襄阳，就等于打开了南阳盆地的大门，可以沿宛襄大道直接北进，向东威胁许昌，向北威胁洛阳。所以，曹魏在这个方向上取防御态势，遏制孙刘双方。
对刘备来说，只要在荆州有一个根据地，哪怕是一个很小的军事据点，如果要进攻孙吴，都可以在出三峡之后再展开攻势，孙吴都会高度紧张。而且，按照诸葛亮为刘备原来制订的战略计划，就是要从荆州和汉中两个方向北伐，而且实际上是要以荆州为主战场的。
而对孙权来说，荆州的重要性更为明显。如果不能驱逐刘备一方在荆州的势力，让刘备有一个据点，刘备就随时都有可能进攻孙吴。
而且，在建安十九年，孙权实际上就偷袭过荆州一次，关羽只剩下了江陵一个据点，但刘备仍然能够从容的率大军出三峡，来与孙权进行大战。只是因为曹操进攻汉中，刘备才被迫接受与孙权的和议，以湘水为界划分荆州。
所以，孙权必须取得荆州全部，在战略上将刘备堵死在三峡里，荆州地区才能安全。
换句话说，荆州对刘备来说，是一个进攻基地，而对孙权来说，则是大门有没有关紧的问题，是防守的需要，是保命的需要。
刘备进入益州，可以说是一个迫不得已的选择。因为别的地方他都已经没有机会争取了，才只能先在荆州落脚，然后进攻益州，再从益州去进攻汉中，建立一个稳固的根据地，来和曹操相抗衡。他的最终目标是要击败曹操，重新统一全国，重建汉朝的。
所以，刘备在汉中之战后，想重新夺回荆州，这是他扩张自己的实力的需要，也是他要为未来的北伐争夺一个新的进攻方向的需要。
而从刘备的角度看，孙权也不是一个值得信任的盟友。孙权偷袭荆州，这已经不是第一次了。所以，如果孙权还在荆州地区，即便蜀汉从汉中出兵北伐，孙吴也完全有可能重演偷袭荆州那一幕，偷袭益州地区。
尤其是孙权在已经夺占荆州之后，明知道关羽和刘备的关系非同一般，仍然杀了关羽，更让刘备觉得孙权作为盟友，是很不可靠的，无论将来北伐能否成功，都必须先取得对孙权的战略优势，才能把主动权掌握在自己手里。
因此，即便在荆州失守之后，蜀汉要出三峡进攻孙吴，都是山地，大军行动不便，还有可能遭到曹孙双方的夹击，刘备仍然冒险出兵。这也说明，作为蜀汉的开国君主，刘备的战略眼光和政治眼光都是非常老辣的。
而夷陵之战的失败，更反过来证明了，在完全失去荆州之后，蜀汉已经完全丧失了在东线的战略主动权，只能处于被动防御状态，主动进攻的成算很小。
