乾隆皇帝自诩为“十全老人”，也就是说他的一生十全十美，没有遗憾。但事实上，有一件事情却困扰了乾隆半辈子，至死没有得到完美的结果，那就是继承人问题。
为了不打破爷爷康熙在位61年的记录，乾隆在做了60年皇帝后禅位给皇十五子永琰，是为嘉庆帝。其实乾隆对永琰并不十分满意，是“矬子里拔大个”的结果。乾隆是出了名的风流天子，妃嫔极多，怎么会连一个像样的接班人都选不出来呢?那是因为乾隆虽然有17个皇子，但是活得比他长的却只有4个。
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在永琰之前，乾隆是立过两个太子的，而且这两个太子的生母是同一个人——孝贤纯皇后富察氏。乾隆也曾是个痴情种，对原配富察氏感情极深，坦言孝贤纯皇后在时，虽然三宫六院，嫔妃齐备，可都是虚设，唯独宠爱富察氏。所以在乾隆刚登基时便密定了皇次子(嫡长子)永琏为太子，诏书藏于正大光明匾额后。只可惜永琏在乾隆三年就死了，年仅9岁。
几年后，富察皇后又生了第二个儿子永琮，乾隆大喜，立即密立为太子。但是不久后永琮也死了，还不到两岁。好在富察皇后还年轻，乾隆一心想等待皇后再生一子来继承大统。却不曾想次年富察皇后也因丧子之痛撒手人寰了，这一次彻底断了乾隆立嫡子的念头。
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孝贤纯皇后于东巡驾崩后，众皇子迎丧，但乾隆认为皇长子永璜与皇三子永璋表现得不够伤感，勃然大怒，取消了他们的立储资格，还要拔剑砍皇长子永璜，永璜因受此惊吓，一病不起，一年后也死了。乾隆痛失两个嫡子和皇后，立太子一事成了他的心头之痛。
乾隆也曾想立皇五子永琪为太子，没错，就是《还珠格格》里那个五阿哥，但就这一想，永琪也死了，死时才26岁。这一下，乾隆彻底不敢想立太子的事情了，就这样一直到乾隆三十八年。乾隆年事已高，不得不立太子了，但此时活着的儿子只有7个，其中两个还过继出去了，除了他最不喜欢的皇十二子，留给乾隆选择的就只有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子和永琰和皇十七子永璘4个儿子。皇八子是个浪荡公子，皇十一子是个文艺青年，皇十七子是个游侠，都是心不在国家社稷的主，剩下的皇十五子呢，最大的优点就是没有明显的缺点，最大的缺点就是没有明显的优点，那就他吧。
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乾隆把皇十五子永琰秘密立为太子后，心里却仍游移不定。这年冬至，乾隆在祭天大典时默默祷告，让老天爷帮他再把把关，看看永琰是不是合格的继承人，如果是就保他安康，如果不是，就让他短命而终。好在永琰通过了老天爷长达22年的考察，健健康康地活到了乾隆60年，顺利登上了皇位。
乾隆活到了88岁，是史上寿命最长的皇帝。长寿本来是好事，但是在平均寿命只有三十几岁(不要意外，早夭的多，一平均就这样了)的古代，特别是在帝王家，长寿也引发了一系列的问题。比如，乾隆的17个儿子中只有4个活得比他长，这直接导致乾隆在选择继承人时受局限。
