1899年l1月24日，慈禧任命李鸿章担任商务大臣，随后又命他代理两广总督。但此时的通商大埠广东并不安宁。
自入清以来，广东长期活跃着号称“反清复明”的众多地下帮会。随着时间的推移，这些帮会的政治色彩褪去，成了更为纯粹的黑道。他们还与打家劫舍的盗匪合流，成了典型的黑帮。黑帮通过强收保护费、开设“黄赌毒”等，形成了庞大的“黑色经济”，俨然成了“二政府”，令广东处于黑白两道共管的局面。而且他们还将手伸向了外国人，让洋人们充分享受到了“国民待遇”——英国商轮在广东水面不断被劫。1899年12月Il日，英国驻华公使向总理衙门发出了措辞严厉的照会，说鉴于广东盗风甚炽，英国军队将自行打黑剿匪。
“国际友人”要自行打黑，那还了得?朝廷忙命李鸿章处理广东治安问题。可要打黑，就牵涉到经费筹措等现实问题。1900年1月27日，到任近十天的李鸿章，经朝廷批准，全面放开了广东的赌博行业，以广开财源，筹集包括打黑在内的经费。
在扶持赌博这个支柱产业的同时，李鸿章开始重拳打黑。
李鸿章的打黑行动与前任们手法相似——整顿团练、保甲，派兵清乡，但比前任们更进一步的是，他设立了专门的打黑机构——缉捕总局，并在各地开设派出机构，以便就地审判。
1900年3月14日，经中央批准，李鸿章得到了“暂复就地正法旧章，以遏制广东盗匪日炽”的政策。这意味着，本来要报经中央的死刑审判权，完全下放给了地方，下放到打黑第一线——李鸿章的刀因此磨得飞快。
拿到了杀人权的李鸿章究竟为这次重拳打黑出动了多少兵力，难以统计。但仅在新会、顺德及香山交界一带，负责清乡的连州代理知州手下的兵力就有1200名，并有12艘巡船配台，而这早已过了李鸿章打黑的高潮，其打黑高潮时的兵力之多，可见一斑。
这是两广总督李鸿章到任后的第一把火，也是在他短暂的任职期间内唯一的～把火。他动用了陆军、海军以及民兵，高密度出击.重拳打击广东各地猖獗的黑势力，并且充分利用了“就地正法”杀人权。一时之间，广东各地城墙上、要道旁，纷纷悬挂起血淋淋的首级。
据八国联军统帅瓦德西在日记里记载：从1900年1月18日李鸿章到达广州，到当年7月17日离开广州北上，半年时间内李鸿章处决的“盗匪”多达五六万人，平均每个月的处决人数高达近万人。
广东打黑，即便没打出政府的权威，也至少打出了李鸿章的权威。但可以肯定的是，即使李鸿章大开杀戒，其效果依然有限，广东的黑道问题并没有从根本上缓解，李鸿章的后任们依然要面对这个棘手的问题。
