管仲和齐桓公曾有一箭之仇。最初，齐桓公要拜鲍叔牙为相，但鲍叔牙坚辞不受，因为他深知曾经辅佐公子纠的管仲拥有治理国家的难得才干，在国家戡乱图强之际，只有管仲这样的治国奇才，才能帮助齐桓公匡扶天下。在鲍叔牙的力荐之下，齐桓公放下了一箭之仇的私怨，不仅没有杀害管仲，反而拜其为相。
管仲是齐国称霸策略的制定者，他的这些施政措施主要记载在《国语 • 齐语》里。他的主要政策：
一是士农工商四民各安其处、各司其职，世代相承，避免发生混乱;
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二是寄军令于内政，就是将齐国人组织起来编成军队，平时耕作，到了战争的时候，集结起来。因为大家平时都在一起操练，比较熟悉，所以在战争的时候容易协调，作战力比较强，这就是寄军令于内政。总的来说是富国强兵、安定内政。
在周天子王权孱弱不堪的同时，齐国国力却迅速增强，齐桓公的雄心壮志也随着国力的强盛而渐渐显现出来，他在等待一个时机，一个让他成为天下共主的时机。
公元前663 年，在北方山戎部落的强大攻势下，燕国根本无法抵抗，正面临被灭国的危险。如果在西周，周王室会发号施令，迅速召集其他诸侯国的军队，形成合力，一起保护受到威胁的诸侯国。然而此时，周王室早已没有了号令天下的能力。因无法在周天子那里寻找到庇护，燕国把目光转向了齐国。这是燕国在生死存亡间的希望，对于齐桓公来说，此前一直等待的称霸诸侯的机会终于来临了。
此时已是齐桓公即位十二年后，齐国已经成为国富民强的东方大国。齐相管仲献策齐桓公：“戎狄豺狼，不可厌也;诸夏亲暱，不可弃也。”
齐桓公亲自率军北上救燕，齐军风驰电掣，将山戎击溃，燕国不仅避免了亡国之辱，而且还由此增加了方圆五百里的国土面积。
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前有出兵相救，后有分沟礼燕，各国诸侯听说齐桓公大德，都心悦诚服。
在当时中原诸国困扰于戎狄之祸的形势下，齐桓公祭起了攘夷的大旗，同时修礼于诸侯，礼敬周王室，走上了经由尊王攘夷而实现霸业的道路。
齐国救助燕国的两年之后，也就是公元前 661年，北方戎狄再度出兵进犯，邢国告急，紧接着，卫国告急。此时，齐桓公再次挺身而出，出兵解救危难，并为两国重建家园，史称“邢迁如归”“卫国忘亡”。就是在这一系列的“国际事件”中，齐桓公的威望越来越高。而他还将担负更大的责任，面对更大的挑战。
在齐国的重压之下，也在尊崇周王室的大义之下，最终，齐桓公不战而屈人之兵，楚国低头认错，双方定立了召陵之盟。这次盟约，有效地阻遏了楚国觊觎中原的野心。
事实上，齐楚两国最终没有兵戎相见，这是因为两国都没有绝对的把握打败对方。但齐桓公受各诸侯国所托，率兵“攘夷”，而且手执“尊王”的道义大旗，楚国未战先输。
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在稳定诸侯的同时，齐桓公还致力于匡扶王室。当时周惠王因为宠爱少子带，有废太子之意。在惠王太子郑的请求下，齐桓公召集诸侯会盟，宣告了诸侯对太子的支持。周惠王死后，齐桓公又主持了洮之盟，奉太子郑即位，是为周襄王。至此，齐桓公取得了周王室和诸侯两方面的认可。他已经成为大家心目中的霸主。
公元前 651 年，齐国与鲁、宋、卫、郑、许、曹诸国在葵丘举行会盟，这是春秋时代第一次有超过四个诸侯国参加的诸侯会盟。周襄王也派人参加，这表明周王室已经公开承认了齐桓公成为实际上的天下共主。齐桓公成为春秋时代的第一位霸主，从此，春秋霸主政治开始登上历史舞台。
