努尔哈赤一共有十六个儿子，最初他有意培养长子褚英继承大统。不料褚英虽然战功显著，却心胸狭窄，控制欲极强，缺乏必要的政治手腕。结果遭到四贝勒，五贝勒和大臣的联合举报，努尔哈赤遂冷落了他，并且痛下杀手。这件事，给努尔哈赤的心里留下了阴影。
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为了介绍后代团结，天启元年正月十二日，他召集了自己的子侄和长孙，让他们对天地神灵焚香起誓，如果有谁胆敢图谋不轨，不用天谴，人人得而诛之。做完这一切，努尔哈赤得到了心里安慰，但各贝勒间的勾心斗角，却一刻也没停过。努尔哈赤走了，留下了有具备继承王位的八位，这八位分别是四大贝勒：代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极。四小贝勒：阿济格、多尔衮、济尔哈朗、多铎。
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其实努尔哈赤很喜欢多尔衮，可是当时多尔衮年龄太小，还是个孩子。女真人比较实在，谁更能打，更能抢，谁就是老大，要搞任人唯亲，广大后金人民还是不会答应的。四小贝勒里的其他三个人，那就别提了，年龄全部小，而且努尔哈赤还都不待见，所以这四位小贝勒全部淘汰掉。四大贝勒里，阿敏是努尔哈赤的侄子，没有继承的资格，莽古尔泰比较愚蠢，性情暴躁不适合。
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代善可以，但是代善生活作风有问题，而且还是努尔哈赤的后妃，犯了大忌。而且代善是聪明人，知道自己的问题，他就主动放弃继承权，表示支持皇太极。于是，皇太极就在众人的一致推举下，顺利继承皇位。
