汉武帝刘彻，七岁时被册立为太子，十六岁继承皇位，是中国历史上最著名的皇帝之一，几乎与千古一帝秦始皇齐名。在位五十多年间，对内颁布推恩令，消除了地方诸侯对朝廷的威胁，对外开疆拓土，吊打匈奴。为了巩固统治，汉武帝重用了不少手段强硬的大臣，张汤则是其中很有代表性的一个。
张汤从小就与众不同，别的孩子都喜欢玩过家家、捉迷藏等游戏，而张汤则热衷于关于律法的书籍。有一次，父亲买了一块肉，因外出有事，就让张汤好好看着肉，结果却被家中的老鼠给吃了。张汤愤怒不已，用工具挖开了老鼠洞，并把洞里的老鼠都捉住了。
他并没有立马把老鼠打死，而是把它们绑起来，一个个进行审讯，并且还根据给这些老鼠分别判刑。父亲得知此事后，非但没有责怪儿子，反而认为他很有才，说不定日后能够做大官，就对他悉心栽培。长大后，张汤结识了周阳侯田胜，其才华得到田胜的赏识，因此获得了给事内史的官职。
张汤工作非常出色，很快就被提拔为丞相史，之后又被武安侯田蚡推荐给汉武帝，负责处理诉讼方面的事宜。张汤的能力得到汉武帝的认可，晋升为太中大夫，与赵禹一起制定各种律令，在处理陈皇后、淮南、衡山的案件时毫不手软，而且主张用法必须严峻，成为名副其实的酷吏。
对于张汤这种不畏权贵的做法，汉武帝非常开心，他要的就是这种人才。没过多长时间，张汤就先后被提拔为廷尉、御史大夫，并帮助皇帝剪除豪强、推行盐铁专卖，虽然使国库充盈，但产生了许多不利影响，甚至是民不聊生。众人虽然都知道这是皇帝的意思，但并不敢指责汉武帝，张汤就成了背锅侠，但他毫无怨言，而且背锅背的很高兴。
由于手段过于犀利，张汤得罪了不少朝廷重臣，阻挡了不少人的财路，但他此时是皇帝最器重的大臣，权势远在丞相之上。每次汉武帝召见张汤的时候，都会聊很久，甚至因此忘记吃饭，有一次张汤生病了，汉武帝亲自去看他，此等殊荣一般人都不能享有。
朱买臣、王朝及边通三位长史，虽然他们之前的地位都比张汤高，但张汤并不把他们三人放在眼中，他们对张汤都非常痛恨，就联合起来搞垮张汤。汉武帝本来就多疑，听说张汤居然与商人合伙囤积货物，就命人把他抓起来审讯。
张汤百口难辩，但他知道此次肯定躲不过去了，就留下一封血书：“我张汤从刀笔吏起家，因陛下的宠幸而官至三公，没有任何罪责，却被三位长史陷害。”然后就自杀了。张汤死后，汉武帝下令抄家，仅从他家里搜到一个破箱子。打开箱子后，里面只有皇帝赏赐给张汤的东西，汉武帝看后难过不已，并说道：“朕冤枉了张汤，他是个清官啊!”为了弥补张汤，就提拔了他儿子，并处死了朱买臣等人。
