在清朝的皇帝中，在位时间最长的，当数第六位皇帝(定都北京后的第四位皇帝)爱新觉罗·弘历了。爱新觉罗·弘历在位时的年号“乾隆”，因此，又被人称为乾隆帝。乾隆在位六十年，禅位后又继续训政，实际行使最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是最长寿的皇帝。
史称乾隆帝是中国封建社会后期一位赫赫有名的皇帝。乾隆帝在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰，他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步发展。
乾隆是位能干实事的皇帝，在位期间，重视社会的稳定，关心受灾百姓，重视水利建设，起到了保护农业生产的作用，使得清朝的国库日渐充实。并且，在平定边疆地区叛乱方面，乾隆也做出了巨大成绩，完善了对西藏的统治，占领了新疆，正式将新疆纳入中国版图，清朝的版图由此达到了最大化。
乾隆曾自我总结一生有“十全武功”。十全武功指﹕两次平定准噶尔之役﹐平定大小和卓之乱﹐两次金川之役(见大小金川之役)﹐镇压台湾林爽文起义﹐缅甸之役﹐安南之役及两次抗击廓尔喀之役。因此，乾隆帝又自称“十全老人”，被称明君。
但是乾隆帝在位后期奢靡，把康熙、雍正两朝积攒下的财富挥霍得差不多了，另外，吏治也有所败坏，他重用的亲信、巨贪和珅就是吏治败坏之一证。因为贪官污吏横行，导致多地爆发起义。
乾隆一生最大的败笔，就是将闭关锁国政策推向极致，从而拉大了和西方的差距，让曾经强盛的中华大国一步步落后于世界。难怪也有人说，清亡实是始于乾隆。
但是，令这位自视甚高的“十全老人”难以想到的是，在他死后二百年，自己的尸骨却不得安宁，遭人毁损。乾隆皇帝应该是最大的古董玩家及收藏家了，其在位六十年，且当了四年太上皇，在这期间广收名画古帖、珍异古玩、各种玉玺等，他死后，这些奇珍异宝后来都当做了陪葬。
1928年，也就是清朝覆亡后的第十七个年头，挂着国民革命军旗号的十二军军长孙殿英制造了举世闻名的东陵大盗案。他们以军事演习为名，实行戒严，封锁消息。断绝交通，在七天七夜的时间里，盗掘了随葬品最丰富的乾隆墓，将地上、地下珍宝掠夺一空。当打开乾隆帝的墓室之后，士兵们将其尸骨从棺椁中扯着花白辫子生生拽了出来，扔在了泥水之中，其陪葬的三位妃子更是没能幸免，全部被抛尸毁墓，所有书画全被焚毁，所有金银全被抢掠，乾隆脖子上挂的朝珠也被抢走……
盗案发生四十天后，正在天津的清逊帝溥仪派宗室遗臣匆匆赶到东陵，对被盗的陵寝进行了善后处理，清朝遗老们组成的善后委员会到乾隆陵墓收尸。善后委员会的人们发现，乾隆的头颅已经被压的粉碎，而其花白的辫子则被展览，其尸骨与其他人的尸骨散落在一起，谁也分不清楚，只好将其聚拢在一起，草草收葬，可怜这位活了89岁的十全老人，死后却落得如此下场!
这次盗案震惊了中国，也震惊了世界。尽管溥仪强烈要求缉拿并严惩盗犯，但由于孙殿英重贿民国政府要员，此案最后不了了之。
