少年经历
朱棣出生于元末的战乱时期，那时群雄并起，互相征伐，在朱棣出生时，朱元璋与陈友谅正打得不可开交，没有时间给儿子起名字的。
元至正二十年(1360年)四月十七日，朱棣出生于当时称作应天府的南京，应天，是顺应天命的意思。
1356年，朱元璋渡江攻下集庆(南京)，就将集庆改名为应天，朱元璋意思是要顺应天命，推翻元朝;1360他又有了第四个儿子，几乎与朱棣出生的同时，前线传来了陈友谅进攻太平(今安徽涂县)的告急文书，陈友谅如果攻陷了太平，并要接着进攻应天，但军情紧急，朱元璋甚至对自己的这个儿子都来不及看上一眼，便又到前线指挥打仗去了，至于怎么样为这个孩子取个吉祥名字，他就更没有功夫去琢磨了。
至正二十七年(1367年)旧历年底，朱元璋准备转过年头就要正式登极做皇帝了，看到自己已经有了7个儿子，这时形势已经初安，他决心要为儿子们正式取名了，十二月二十四日，他祭告太庙，把自己渡江后生了7个儿子归因于祖上的阴德：仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人，今长子命名曰标，……曰棣……。
这时朱棣已经7周岁，他这才和众兄弟一样有了自己的名字，洪武三年(1370年)，朱棣十岁，受封燕王，曾居凤阳，对民情颇有所知。
青年时代
洪武九年(1376年)，朱棣已是17岁青年，朱元璋准备让他们到外地去当藩王，就在这一年，朱棣兄弟们一起来到安徽凤阳老家，那时被称为“中都”，这里埋葬着他们的祖父母，也是他们的朱元璋小时候为大户人们放牛放羊的地方，老百姓的生活都很困苦，朱棣在这里住了三四年，民间生活对他的思想意识产生了深刻的影响。
朱棣是个有心人，“民间细事，无不究知”，他当皇帝以后，还经常对儿子们说起他这段生活，认为自己能南北征战，不畏塞外风寒，就得益于这段经历，朱棣在凤阳的这段生活可看作是宫廷教育的实习阶段，他回去就要准备到外地去当藩王了。
朱元璋同时对朱棣和其他的几个子女们加强了教育，朱棣兄弟们除了接受师傅们的教育外，还要随时接受朱元璋的训诫，朱棣从朱元璋那里接受的完全是封建正统教育。
对此，朱元璋曾有一段明确的自白：朕于诸子常切谕之：一、举动戒其轻;二、言笑厌其妄;三、饮食教之节;四、服用教之俭，怨其不知民之饥寒也，尝使之少忍饥寒;怨其不知民之勤劳也，尝使之少服劳事。
洪武十三年(1380年)，朱棣就藩燕京北平，之后多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，曾招降蒙古乃儿不花，并曾生擒北元大将索林帖木儿，加强了他在北方军队中的影响。
朱元璋晚年，长子太子朱标、次子秦王朱樉、三子晋王朱先后去世，故朱元璋四子朱棣不仅在军事实力上，而且在家族尊序上都成为诸王之首。
