灌夫，字仲孺，颍川郡颍阴人。
灌夫的父亲是张孟，做过颍阴侯灌婴的家臣，受到灌婴的宠信，所以用灌氏家。在吴楚七国之乱时，灌夫在灌何的推荐下率领一千人跟随父亲灌孟从军，最后灌孟在这场战争中死亡，灌夫却立下大功，被提拔为中郎将。汉景帝时，灌夫官至代国国相。前141年，汉景帝驾崩，刘彻即位。他认为淮阳天下的交通枢纽，所以他下令调任灌夫为淮阳太守派兵驻扎在此，加以防守。
灌夫为人刚强直爽，好发酒疯，在建元二年灌夫与长乐卫尉窦甫起了冲突，因为窦甫是窦太后的兄弟，皇上为了保护灌夫把他调往了燕国，成为了国相，可是没多久又犯了法丢了官职。在刘彻即位初期还是很重视灌夫的，给予了他很高的官位和待遇。灌夫虽然一直闲居在家中，但他早年积累了不少财富，灌夫一族在颍川一带也扩张了自己权势，搞垄断，损害百姓利益，这也是他日后被灭族的导火索之一。
建元六年窦太后逝世后，其侄子窦婴被皇帝疏远而逐渐不受宠信，慢慢没了权力。在此期间窦婴结识了灌夫，两个人一见如故成为了好朋友。随后田蚡被任为丞相，拉开了窦田之争的序幕，这也意味着灌夫也被卷入窦婴和田蚡的斗争中。服丧期内灌夫去拜访过田蚡，田蚡说想和你一起去魏其侯，但你现在穿着丧服很不方便，灌夫一听便说着让田蚡明天一早来，之后他便将整件事情的经过告诉了窦婴，窦婴和他的夫人特地多买了肉和酒，连夜打扫房子，布置帷帐，准备酒宴，一直忙到天亮。到了中午田蚡也没去，窦婴对灌夫说丞相难道忘记了这件事吗?灌夫一听不高兴了，自己还在丧期都应了他的约，她现在为何不来，说着便驾车前往田蚡家中。等到灌夫来到门前，田蚡还在睡觉，灌夫提起这件事时田蚡一副很 惊讶的样子说自己已经忘了这场约定，又起身门外走去准备赴约。宴会上，灌夫乘着酒劲儿，跳了几支舞，又邀请田蚡，田蚡也没有起身的意思，灌夫就讽刺他。窦婴便扶灌夫离去，向田蚡表示了歉意。
田蚡怀恨在心，决定惩治窦婴与灌夫一次。元光四年田蚡迎娶燕王的女儿做夫人，王太后下了诏令，叫列侯和皇族都去祝贺。窦婴便拉着灌夫一同前往，在宴席期间，田蚡起身敬酒祝寿，在坐的宾客都离开席位，轮到窦婴时，只有窦婴的老朋友们避席，其他人只是起来欠了欠身子。在古代古人敬酒时，都有避席之礼，即有人敬酒时，其他人离开坐席而伏于地，以示尊敬。灌夫看到之后借着醉酒大骂田蚡及其追随者，田蚡以不敬罪将他抓了起来，窦婴死后便上书汉武帝，灌夫喝酒后的胡话，不至于判死刑，汉武帝便召见窦婴去东朝去公开辩论这件事。
在朝堂上有认为灌夫无罪的，也有认为灌夫有罪的，最后在王太后的施压下，灌夫被以欺君之罪的罪名被处死，并且灭族。
