科举制度在我国有1300多年的历史，由于中国古代不准女子入学，所以自古以来参加科举考试的都只有男人。虽然大户人家的小姐也会读书识字，但是最终的目的不是为了让她们为官，而是为了能让她们在丈夫身边红袖添香。据史料载从隋代开创科举以来的1300多年间，共产生了599位文状元和118位武状元，而傅善祥也是中国历史上第一位且唯一一位女状元。
清道光十三年(1833年)，傅善祥出生在金陵一个书香世家。父亲傅槐是开学馆的，他也非常支持傅善祥读书学习，而傅善祥也自幼聪慧过人，喜读经史，能背诵《千家诗》等不少诗词文章。八岁那年，父母相继去世，家道迅速衰落。十三岁时，她的哥哥遵照父命，将她嫁给了指腹为婚的李家。而她的丈夫还是一个七岁孩童，后来丈夫就得病去世了，傅善祥就此成为寡妇，她的婆婆在处理完儿子的后事后，打算将傅善祥卖掉换钱。傅善祥也开始了颠沛流离的日子。
1853年3月19日，太平军攻占南京并将之更名为天京，作为天国的首都。绝境中的傅善祥投奔了太平军。1853年春末，洪秀全为了选拔人才增加“女科”考试，对于傅善祥来说这不利于是个好消息，她也毫不犹豫地报名参考。考场上的傅善祥显示出其超人的才华，层层选拔后，傅善祥的文章最后被送到了东王杨秀清的案头。杨秀清看到后便毫不犹豫地将傅善祥点为女科状元。
就这样傅善祥考中鼎甲第一名，成为了中国历史上第一个女状元，也是唯一的女状元。
后来傅善祥被杨秀清亲自招进了东王府，不久，东王下诏，任命傅善祥为“女侍史”。负责起草东王的诏命及文件整理。后来又被升任为薄书，协助东王处理所有来往文件。而傅善祥本人特别精明能干，每次都办理得十分出色。1854年洪秀全破格任命傅善祥为“恩赏丞相”，位列州司座次，隶属天王六部。
1854年6月，杨秀清在傅善祥的影响下，废除了使妇女别夫离子的 “女馆”，同时傅善祥还帮助杨秀清制定了太平天国解放妇女的政策，提倡“男女平等”等条例。此外，傅善祥还力劝杨秀清废除不准女子改嫁的条令。后来东王杨秀清日渐追求享乐，贪图美色便将傅善祥纳入了后宫。后来杨秀清的野心不断膨胀，妄图取代洪秀全，傅善祥知道后不断地劝说他，杨秀清听后还命人把傅善祥狠狠鞭笞了一顿。
1856年的8月，“天京事变”爆发了。北王韦昌辉在接到洪秀全的密令后，从前线赶回天京(南京)，配合燕王秦日纲，把东王杨秀清及其部属两万多人全部杀死。而傅善祥也下落不明，不知去向。不少人表示，傅善祥很可能在乱军中被杀死，尸体被抛入大江。也有人说天京事变时她逃走了，最后抑郁而终了。
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