崇祯十七年(公元1644年)，李自成率领农民军攻入北京城，大明王朝将近三百年的历史，即将画上句号。此时，崇祯帝清醒认识到大势已去，亡国已成为定居，他已经有了殉国之心，为了免于后妃、女眷们在他死后遭受欺辱，先后命令嫔妃们自尽，又亲手杀了自己的女儿。但在这些人中，袁贵妃却逃过一劫，这究竟是怎么回事呢?
袁氏是崇祯帝还是信王时，就嫁入府中的妾室，她是由明熹宗的懿安皇后亲自选中的。但是懿安皇后挑中了三位美人，分别是袁氏、田氏和周氏。当时名次最高的是田氏，她是最有资格做信王正妃的人，但由于宣懿太妃刘氏看中了周氏，便钦点周氏作为正妃，袁氏与田氏也一起加入王府作为妾室。崇祯帝登基后，周氏作为正妃成为了皇后，田氏和袁氏则被封为贵妃。
田贵妃素来与周皇后不和，两人之间的矛盾颇深。袁贵妃的受宠程度仅次于田贵妃，她是个温恭谦让之人，经常帮着调节田贵妃与周皇后之间的矛盾，周皇后对其颇为礼遇与信任。
1644年3月18日凌晨，崇祯帝见亡国在即，怀着无比沉重的心情，先后命令周皇后与袁贵妃自尽。袁贵妃领命后回宫悬梁自尽，但是用于自尽的带子突然断裂，她因此坠地晕厥，过了一会儿才苏醒过来。崇祯帝发现袁贵妃还活着，就拔剑连刺了她好几剑，袁贵妃当场倒在了血泊之中。崇祯帝以为她已经死了，就转身离去，又连杀了数名嫔妃。
也许是袁贵妃命不该绝，崇祯帝的那几剑并没有砍中她的要害，只是伤到了肩膀，袁贵妃后来被人救下。清军入关后，袁贵妃成为崇祯帝最后的遗孀，顺治帝出于怜悯，下令赐予其住所，赡养终老。但袁贵妃因为伤势过重，又刚经历了国破家亡，内心十分忧伤，没过多久便去世了。
