长期以来经济学被视为经验科学，或是思辩性哲学，卡内曼和史密斯正是这两个研究领域的先驱。卡内曼因卓有成效地把心理学分析方法与经济学研究融合在一起，而为创立一个新的经济学研究领域奠定了基础。其主要研究成果是，他发现了人类决策的不确定性，即发现人类决策常常与根据标准经济理论假设所作出的预测大相径庭。他与已故的阿莫斯·特沃斯基合作，提出了一种能够更好地说明人类行为的期望理论(prospect theory)。--“体验效用也可测度”。
当人们谈论幸福时，我们实际上指的是什么?我们知道幸福来自许多不同的源泉，这取决于具体个人的观点。但是根据卡内曼的说法，人们并不知道他们究竟有多么幸福，因为幸福是相对的。1998年卡纳曼与来自德州大学奥斯汀分校的同事大卫施卡德做了一项研究，两位研究者要求身处加州和中西部的2000名本科生为自己的生活满意度打分。结果这两个地区学生的评分几乎没有差异，虽然两组受测者都认为在加州会更幸福。学生们正确地假定加州人会比中西部人对于自己所处的气候环境更为满意，但是却没有认识到天气并不能够影响人们对自己生活的总体评价。该研究表明人们不能想象适应环境会对他们的幸福产生何种效应。
卡内曼的主要兴趣领域之一是享乐心理学(hedonic psychology)，也可以定义为对快乐与痛苦、幸福与悲惨的研究，二者均为当期所体验并且在未来被记忆的感受。卡纳曼一直试图复活边沁的效用观念，即快乐与痛苦的享用体验统治我们的生活，告诉我们应当做什么以及决定我们实际上做什么。决策研究中有关效用的现代观点是更加单一的，强调效用在选择中的影响。卡内曼的概念，他自己称为“体验效用”，比较接近边沁将决策与福利结合在一起的更为宽泛的概念。卡内曼断言他自己的研究表明体验效用可以被测度，“测度的质量最终好得足以获得对福利和悲惨的测度，因此能够满足制定政策的需要”。
卡内曼关于决策过程的“拇指规则”理论对研究证券市场经常无缘无故地大起大落很有帮助。
