日本宝历10年(1760年)，北斋出生在江戸本所割下水(现东京墨田区)的一间普通民房里。本名叫中岛时太郎，后来改名叫铁藏。他的父亲是幕府的御用镜师，但是家里并不富裕，不过就像许多出生在平民区的孩子一样，北斋拥有一个简单而幸福的童年，当然其中也许会略带一点苦涩。同时，也同许多成功者一样，他的童年也被后世的某些好事者，涂上了神话色彩，比如说他6岁就展现出非凡的“绘画天才”云云。但葛饰北斋很早就受到了艺术的“熏陶”却是事实，只不过不是出自于父母的“望子成龙”式的培养，而是出于生活所迫。少年时代的他当过租书铺和印刷所的学徒，从而粗学过一点雕刻。他正式的接触艺术，是在19岁那一年。这一年他进入胜川春章门下，正式开始学习绘画，立志当一名绘师。 胜川春章对这位青年的艺术才能还是很赏识的，以至转年就准许他以“胜川春朗”为画号发表作品。他开始时只是为黄表纸、洒落本之类的小作品配上插图。在胜川画室工作的15年间，他的作品并不太多，其风格也大多模仿其师，然而这段经历，却为他以后的创作打下了深厚的根基。
宽政4年(1792年)，老师胜川春章去世。次年，北斋由于和同事春好不和，离开了胜川画室。从后来的经历来看，这对他来说未尝不是一件好事，因为从此开始他迎来了事业的第一个高峰。他很快继承了“淋派”画师“表屋宗理”的名号，此后他的作品以狂歌本为主，还画了一些美人画。其中的代表作是《风流无くてななくせ》，这是他绘制的众多大首绘美人图中最重要的一幅。他笔下的美人大多是修长的脸，微张的小口，再加上精致的笔法描绘，总能使得画面看起来妙趣横生，这便是被时人所称道的“宗理风”。其实，不论是高贵的仕女，还是神秘的神话人物，或是一般的田汉村姑，在北斋的笔下都能被描绘的活灵活现。此时的他还广泛研究了狩野派、宗达—光琳派和洋风画派等各种门派的艺术特色，特别是洋风画派对他以后的作品有很深的影响。
宽政10年(1798年)，他把“宗理”的名号让给门人宗二，而改名为“北斋辰政”。七年后，才改为“葛饰北斋”，这一年他46岁。北斋此后的作品日渐丰富，其画风也基本形成了。后来，北斋常称自己是五十岁才降生的，可能就是这个缘故吧。北斋早期所描绘的作品，主要以风俗画和美人画为主，而此时则开始逐渐转向风景画。其实关于浮世绘中的风景画创作，北斋并不是第一人。奥村政信、歌川丰春、司马江汉等人都创作过风景画，而北斋则结合以前诸位大师的创作经验和西方的绘画技巧，为浮世绘风景画的创作打开了一个新的局面。
进入化政时代，由于市民对浮世绘的需求加大，以及创作手法和技术的日趋成熟，使得浮世绘创作进入了黄金时代。而葛饰北斋也迎来了他的第二个创作高峰期，他一生中的两个最大成就都是在这一时期完成的，一个是《北斋漫画》，另一个便是《富岳三十六景》。
文化7年(1810年)，北斋开始使用“戴斗”这一画号。此后几年间，他出版了一些指导绘画的范本书，例如《略画早指南》(1812)、《北斋漫画》(1814)、《略画早学》(1814)、《三体画谱》(1816)等，用以指导门人学习绘画。其中以《北斋漫画》最为有名，在《北斋漫画》中北斋示范了描绘各种形体时使用的不同方法和科学的认识，特别是对人物各种姿势表情进行了深入的研究。在描绘的内容上既有人们的喜怒哀乐，也有鸟兽虫鱼、山川草木，甚至是日常生活中的一般器物，可以称的上是一部绘画版的百科全书。这部丛书洋洋洒洒十五卷，直到北斋去世以后才出版完。它对后世的影响很大，很多人认为《北斋漫画》是日本现代漫画创作的鼻祖。
文政2年(1819年)北斋又把“戴斗”的画号让给门人斗円楼北泉，自己则改名“为一”。对于北斋为什么会不断的更改画号，在日本学界有一种看法，说是北斋为生活所迫，不得不把自己创出名堂的画号转让给他人，以换取一笔转让费用，来维持一家人的生活。且不管这种说法是否准确，但北斋一生清贫，而且饱经磨难却是事实。进入中年以后，妻子和两个女儿也先后去世，三女婚事又不谐，晚年再遭火灾，毁去了他几十年的画稿与心血，给他精神上造成了很大的打击，但这似乎并没有影响到他的创作。
文政末年到天保初年，70岁的北斋陆续创作和发表了横大判《富岳三十六景》共46枚，这是后来为他赢得世界性荣誉的代表作。在这些精美的作品中，以《凯风快晴》和《神奈川冲浪里》最为有名，我们几乎可以在任何一部介绍日本绘画的书中看到它们，并可以读到对于这些作品的高度评价。例如，著名美术史学家秋山光和就认为，这几幅作品将日本绘画以往的所有成就都再一次集中的展现出来了。
然而有人却更喜欢《骏州江尻》。在这一幅画中，北斋用最为简单的几何线条勾勒出美丽的富士山，而画面的主要场景画的是在大风天气中赶路的人们。有的人头上的斗笠被吹走，而有的人手中的纸被吹的漫天飞舞，北斋对这种瞬间画面的把握，达到了很高的境界。在这样一幅“风”景画中，北斋画出了风，毫无疑问“风”是没有颜色的，但任何一个人看到这幅画时，都能听到从画中传出的呼呼的风声，我想这就是所谓“能画一枝风有声”吧!
如果单从题目上看，《富岳三十六景》自然应以富士山为主角，然而在《富岳三十六景》这46幅作品中，除了少数的几幅以外，富士山几乎都是一个远远的背影，画面的主题大多是一般百姓的生产和生活场景，并充满了浓郁的乡土气息。恐怕正因为这样，才使的这些作品，受到当时人们的欢迎。此后，他又先后发表了横大判《琉球八景》、纵大判《诸国泷廻り》以及绘本《富岳百景》等作品，同样受到了好评。
天保5年(1834年)，北斋放弃了为他迎来巨大成功的“为一”这一画号，转而使用“画狂老人卍”。从此开始，他的木版锦绘作品逐渐减少，取而代之的是大量的“肉笔画”。(所谓“肉笔画”其实就是直接画在纸或绢本上的手绘彩图。)从取材上看，也从以前的风俗和风景画转为以描绘动植物为主。天保年间的日本，已经开始受到西方列强的滋扰，国内的矛盾也日益尖锐，出现了“大盐平八郎之乱”等一系列事件，幕府作为垂死挣扎而进行的“天保改革”也已失败告终。一向安逸的江户，开始越来越不平静，北斋遂迁往较为清净的信州小布施町。并在小布施町完成了他的一些重要作品，例如为“上町”和“东町”两座祭屋台绘制天井画等。
事实上，此时葛饰北斋的光芒与荣耀，早已被年轻的歌川广重夺去，他那业已失去变化的画风，也渐渐失去了市场。对于一个画家来说，想象力的日益衰退，可能比身体的衰老和亲人的离去更让他感到伤心。但尽管如此，耄耋之年的北斋仍然倔强的坚持创作，据说他有时请在远方的弟子们，为他带一些只有当地才有的鱼类和贝类，并以此作为速写的素材。此时的北斋还像孩子一样的说过，“如果再给我十年寿命，我将会成为一个真正的画家”。就这样他怀揣着这点希望，渐渐走完了失意和悲凉的晚年。
嘉永2年(1849年)元月，北斋抱病创作了他的最后一幅作品——《富士越龙》。画面上具有鲜明“北斋风格”的富士山，以及一如既往的精致笔法，表明这位老人的绘画技巧依旧是那样的娴熟。而墨色浓重显得有些阴冷的画面，可能也表达了他此时的心境，还有那条在黑云中飞升的苍龙，是他自己的化身吗?三个月后，葛饰北斋在位于浅草圣天町遍照院的家中去世，享年90岁。
