位于山西省北部的大同市，地理位置极为重要，素有“三代京华、两朝重镇”之称。一方水土养育一方人，大同人以忠勇见称，历史上曾涌现出无数忠烈爱国之士。在大明王朝统治末年，内忧外患之际，曹文诏、曹变蛟叔侄俩人，他们为了力挽狂澜，南征北战，最后双双马革裹尸效死疆场，为大明王朝落日余晖中留下了一缕难能可贵的光芒。
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叔叔曹文诏，早年在辽东从军，因抗击后金入侵，积功升至游击将军。崇祯二年冬天，清军包围北京，曹文诏随袁崇焕入关勤王，在保卫北京、收复失土中立有战功，升任参将。然而就在此时，陕西农民起义爆发，曹文诏恨不能保家卫国，只好奉命带领关宁军入关打内战。曹变蛟二十出头，他随叔父一起参与了对农民军的征讨。在曹氏叔侄打击下，农民军畏之如虎，大都流入山西境内。
然而论功行赏之际，时任延绥巡抚洪承畴却没有给曹文诏记功，兵部命令其到山西征讨。曹文诏移军山西，曹变蛟随从作战，几乎每战必胜。在屡次战败情况下，农民军再次流向河南地区。曹文诏性格耿直，不善于逢迎上司，兵部认为其狂傲，于是冷遇起来，将其调回大同镇守。应山西巡抚请求，曹变蛟被留在太原，独当一面征讨残留境内的农民军。
崇祯七年，清军侵入大同境内，攻占了得胜堡，守将自杀身亡。曹文诏迎战清军失利，屯兵城堡大多失陷被屠，战后曹文诏被定罪充军，变蛟也因病回家去了。曹文诏愤懑至极，要求戴罪守边与清军血战，朝廷不许。由于河南农民军日盛，翌年曹文诏被起用征讨，曹变蛟随从作战，统一归洪承畴调遣。
曹变蛟担任军中前锋，勇冠三军，农民军一听说大小曹将军，都非常畏惧。崇祯七年五月，在河南姬家山一带，农民军设计包围了曹文诏。曹文诏眼见无法撑持，怕受羞辱自尽而亡。曹文诏之死，农民军弹冠相庆，洪承畴闻说痛哭流涕，崇祯帝如丧考妣，曹文诏死后，曹变蛟招回失散士兵，又编成一军，总督洪承畴推荐他做了副总兵官，隶属他的部下。
在洪承畴打击下，农民军遭到重创，或灭或降，唯有陕西李自成一军坚持战斗。崇祯十二年十月，李自成大败，仅余18骑走入陕南商洛山中， 农民起义暂时陷入低潮。明廷论功行赏，曹变蛟因战功显赫当了总兵官。清军围困锦州告急，曹变蛟跟随洪承畴出关作战，可惜血战两年，他最后在松锦大战中壮烈殉国，而他的上司洪承畴却苟且偷生，投降了清军。
