讲述唐僧师徒历经81难西天取经的《西游记》翻拍无数，对于国人来说，杨洁导演执导的86版始终是无法被超越的经典。
师徒四人中，除了唐僧的扮演者因为个人原因从汪粤换成徐少华再换成迟重瑞外，其余三人都是演完全剧，并且以各自塑造的人物形象被观众牢牢记住。
孙悟空就是六小龄童、猪八戒就是马德华、沙僧就是闫怀礼。
而事实上，闫怀礼差点与《西游记》擦肩而过、失之交臂。
究其原因，则是因为他对自己的“定位”不准，最开始试镜竟然是“除妖乌鸡国”中的妖道，便是文殊菩萨的坐骑青毛狮子。
这头狮子非常的不“安分”，或者说“任务”重。因为他是《西游记》中唯一出现过两次的妖怪，一次是乌鸡国假冒国王，一次是在狮驼岭跟大鹏、白象占山为王。
不过，也有许多人认为乌鸡国和狮驼岭的青毛狮子虽然都是文殊菩萨的坐骑，但其实不是同一头，因为武力值相差太多。
若真是如此，那文殊菩萨就是位“狮子控”了。
说回“除妖乌鸡国”中青狮变化的妖道，这个人物阴沉、冷漠，与温文儒雅、与王后夫妻恩爱的国王对比鲜明。
剧中没有多作交待，但书中这只青狮之所以下界作乱，却是奉了佛旨执行“任务”的，所以自然不可能让孙悟空一棒打死。
沙僧在《西游记》中的人物设定是忠厚老实、任劳任怨、忠心耿耿，与青狮妖道完全是两个形象。
杨洁导演在寻找扮演沙僧的演员时，心中的设想是“身材要高大壮实，形象不能太普通，也不能太怪，要有特点”。
连着试了好几个演员，杨洁导演都不满意。其中有一个武术学校的学生，形象上非常符合，但是完全不会演戏，到了镜头下不仅台词说不出口，连走路都顺拐。
杨导感叹“可惜了一副长相”。
后来找到闫怀礼，则是通过老演员董行佶的介绍推荐。
闫怀礼后来到剧组跟杨洁导演见面，杨导才发现他之前来剧组试过妖道一角。
想来也是，沙僧这样“浓眉大眼、一脸正气”的模样，怎么可能适合青狮妖道呢?
剧组化妆师给闫怀礼上了沙僧妆后众人一看，得!简直太像了!
杨导在书中写“声如洪钟、气势威武，活脱脱一个沙和尚!”
闫怀礼在剧中不仅饰演了沙僧，那时候剧组经费紧张，从演员到工作人员都是“一专多能”，他又热爱表演。
“唐僧”迟重瑞说他“《西游记》中演了20多个角色一分钱不要，他就是对艺术痴心，只要能演戏，什么都心甘情愿。”
《西游记》之后，闫怀礼还出演过《三国演义》、《东周列国》、《大明宫词》、《铁齿铜牙纪晓岚》等剧。
2009年，因为肺部感染，73岁的闫怀礼在北京病逝，离开喜爱他的观众至今已有10年。
