根据多年考古实践与文献研究，中国著名考古学家认为秦始皇统一全国后曾禁止修建佛寺，由此佛教传入中国内地的时间最迟应在秦始皇时代。
在刚刚发表的《佛教传入中国应在秦始皇时代》一文中，曾参与世界惟一佛指舍利考古发掘的陕西省考古研究院研究员韩伟认为，“东方史圣司马迁写就的《史记》中有秦始皇‘禁不得祠’的明确记载，它与‘明星出西方’等国家大事相提并论。从语言学上看，‘不得’就是佛陀的音译，‘不得祠’就是佛寺。秦始皇下令禁止佛寺，足见佛教在当时社会的普及。因此，我们应把佛教传入中国内地的时间修正为秦始皇时代。”
佛教传入中国的时间，学术界多数认为是在晚于秦始皇两百多年的汉明帝时期(公元67年)。皇帝诏书、佛典东传与佛寺建立，是学者们判定佛教在汉明帝时传入中国的主要依据。
韩伟认为，把佛教传入中国内地定与公元后的说法有欠妥当。他分析说：“按照佛教发展史，在佛灭度一百年后，阿育王在公元前4世纪统一印度，把供奉在八个国家的佛舍利分送到世界各地，其时在中国历史上是战国中期。阿育王与晚出的秦始皇相距150余年，两位伟大人物对历史的影响现在或许仍有低估，到秦始皇统一东方时，处于两大文化圈之间的中国西部地区应该已有佛教传播了。”
20世纪以来的考古资料证明，秦都咸阳、汉都长安地区与印、欧之间早已存在着“先丝绸之路”的交往，佛教在秦始皇时代传入中国极为可能。西北大学教授王建新说：“丝绸之路开通前的东西方交流之发达常常超出人的认识。譬如丝路开通前数千年的铁器、小麦等的传播，以及西安半坡遗址陶器上的拉丁文式符号，陕西岐山发现的周代深母高鼻骨雕人像等。而秦始皇统一全国后把铜铁武器在国都铸成12个巨大的金人也透露着复杂的历史信息。”
关于佛教传入中国的时间在20世纪已有诸多说法。著名丝绸之路考古学家王建新认为：“秦朝说始于民国时期，但其时考证不精，所用材料存异。今日在语言学、考古学等多学科的综合研究下，所得出的结论较为公允。”
