美国国会图书馆是世界上最大的图书馆。它的“集合是通用的，不受主题、格式或国家边界的限制，包括来自世界各地的研究材料和超过450种语言。它每年获得的书中有三分之二是用英语以外的语言写的。
1800年，国会图书馆在纽约和费城的临时首都坐落了11年之后，搬到了华盛顿。约翰·贝克利成为国会第一个图书管理员，并被要求担任众议院的办事员。
这个小型的国会图书馆在19世纪的大部分时间都被安置在美国国会大厦，直到19世纪90年代早期。在1812年的战争中，英国人在1814年摧毁了大部分原始收藏。为了在1815年恢复收藏，图书馆从前总统托马斯·杰斐逊那里购买了他的全部个人收藏的6,487本书。
在经历了一段缓慢的增长之后，1851年，另一场火灾袭击了国会大厦的图书馆，再次摧毁了大量的藏书，包括杰弗逊的许多书。在美国内战之后，国会图书馆的规模和重要性都在迅速增长，这引发了一场购买替代书籍的活动，这些书从其他来源、藏书和图书馆中被烧毁。
图书馆收到了所有版权作品的转让权，有两份在美国印刷的书籍、地图、插图和图表。它也开始建立英国和其他欧洲作品的收藏，然后在整个英语世界出版作品。
这一发展在1888年至1894年之间达到了高潮，在国会大厦对面的街道上建造了一座独立的、广泛的图书馆建筑，在美丽的装饰、壁画、绘画、大理石大厅、圆柱和台阶、雕刻的硬木和彩色的玻璃圆顶上建造了一种美丽的艺术风格。其中包括一些地下钢铁和铸铁烟囱的故事。
国会议员研究调查的主要任务是通过国会研究服务，追溯其起源至1914年，并在1946年的《立法重组法案》中首次获得永久授权(作为立法参考服务)。
虽然图书馆是向公众开放的，但只有政府高级官员才可以查阅书籍和资料(除了图书馆间的借阅服务)。图书馆通过美国民间生活中心、美国记忆、图书中心和桂冠诗人等项目来促进文学和美国文学的发展。
