劳教、羁押、受虐、钢丝穿骨、间谍暗杀、公开枪决。这些耸人听闻的词汇并不单单出现在恐怖电影中，这些刑罚是朝鲜的特殊群体“脱北者”被遣送回国的真实下场。当地时间2014年10月7日，朝鲜在美国纽约联合国总部举行了首次人权说明会，承认存在“劳教”情况。而对脱北者的处罚，成为联合国朝鲜人权调查委员会认定朝鲜践踏人权的主要罪状之一。
方美善曾是朝鲜茂山矿产宣传队的女演员，她的丈夫于2002年饿死，此后她和子女一起逃出朝鲜，但多次遭到人口贩卖。后来她被遣送回国，在收容所里遭到了拷问。然而方美善在2004年再次逃出朝鲜。方美善还证实说，一起“脱北”的一个21岁女性在有身孕的情况下被强制遣送回朝鲜后，因拒绝堕胎，最终被杀害。
脱北者又称逃北者，指受苦于朝鲜高压政治体制和穷苦生活环境，而从该国逃亡出来的人。因为韩国一直认为自己是朝鲜半岛正统主权国家，所以对于朝鲜的“脱北者”基本表示欢迎，在韩国，曾称脱北者为“归顺者”。脱北者本来专指从朝鲜亡命到韩国的人，现在泛指所有从朝鲜逃出来的人。
朝鲜国内，有部分士兵在三八线的卫兵暗中帮助下，直接逃到韩国。因此，为防避士兵潜逃，朝鲜当局在休战区埋下大量地雷以起到威慑作用。人民军空军飞行员利用装备优势甚至“驾机脱北”——1983年2月25日朝鲜军飞行员李雄平驾驶米格19战斗机投奔到韩国，当时，李雄平少校是朝鲜人民军第一飞行师主要飞行员。接着1996年5月23日，李哲洙大尉也驾驶米格19战斗机从西海上空归顺到了韩国。
脱北者中，也不乏朝鲜国内的高官。黄长烨(1922年12月7日-2010年10月10日)，朝鲜劳动党中央委员会前委员，中央书记，主管意识形态和对外联络。1997年2月，黄长烨与副手逃往韩国，其留在朝鲜的妻女被迫自杀。黄长烨被时任韩国总统的金泳三称为“英雄”，他经常举行非公开的演讲会，披露朝鲜鲜为人知的政治内幕。2010年10月10日早上，87岁的黄长烨在韩国寓所中心脏病发去世。他去世的同时，适逢朝鲜为建党65周年庆举行盛大阅兵。
而朝鲜对脱北高官的追杀也是不遗余力。1997年2月，朝鲜向韩国派间谍杀害了金正日前妻成惠琳的侄子李韩泳，李韩泳于1982年在瑞士通过韩国使馆投奔韩国。韩国国家安全企划部和警方当时认为，这很可能是一起朝鲜为报复朝鲜劳动党书记黄长烨投奔韩国而实施的暗杀案，并大力展开了调查，但没有抓到凶手，直到犯人回到朝鲜后才确认李韩泳被朝鲜间谍杀害。
