鸦片战争以来的近代中国有着非常屈辱的历史，但是在很长一段时间以来，中国都是超级大国，是世界上绝对的强国，在国际上有着很高的地位。
在皇权时代的中国，每一个有作为的君主都希望做到威加海内，四夷宾服。在强盛时期，封建王朝也常以上邦自居。那么在古代，中国人在国际上的地位究竟是怎样的呢?
燕国是战国七雄当中相对弱小的国家之一，但即便如此，当时处于弥生时代的日本岛民依然将燕国视作大国，主动归附。《山海经》就曾记载：“燕南倭北”，“倭属燕”，日本出土的燕国青铜箭镞(礼仪用途)也说明那个时候的日本与燕国保持着密切往来。
秦始皇完成统一大业后，派遣徐福出海寻找仙药。徐福最后一次东渡除带有数千童男童女，还带有一定数量的秦军善射者，这也是他借口海中有大鲛鱼阻路，秦始皇专门为他配备的护卫队。当徐福船队抵达日本时，不知当时的日本岛民会作何感想，大约会视作天神吧。因为后来他们真的将这支队伍的首领—徐福称作神武天皇，虽然徐福在秦朝只是一介方士。
不过，秦汉时期中国人的国际地位靠的是强大的武力征服所建立起来的。随着中外交流的频繁，经济、文化输出取代武力输出，成为一种软实力。异邦人对中国人开始发自内心的崇拜和敬畏。
唐朝时，外国人常来中国游学、经商，而为了凸显中外有别，唐朝甚至用法律明文规定：“回纥诸胡在京师者，各服其服，不得效华人”(不能穿大唐衣服)，“胡人不得诱聚汉人妇女为妻妾”(不能娶大唐妇女)。外国人在大唐境内不能占田产和购买房屋。但即使是如此，还是有很多外国人在大唐定居。
而据《岛夷志略》记载，在真腊(今柬埔寨境内)，“杀唐人则死”，如果唐人杀死当地人则“重罚金”，“如无金，以卖身取赎”，也就是说中国人杀死当地人，最差的结果也是卖身取赎，而不必杀人偿命，而且真腊当地不出金银，以唐人金银为第一，这对于中国人来说显然已经是超国民待遇了。
而更让人吃惊的是，当地人竟然将中国人称作“佛”，甚至还要顶礼膜拜。在《真腊风土记》中提到，当地人最朴，“见唐人颇加敬畏，呼之为佛，见则伏地顶礼”。
在那时，异邦人不仅崇拜中国人，甚至崇拜到过中国的本国人。同样是《岛夷志略》记载，大奇山之东有一国(日本岛)，曾经有一男子乘船到过泉州，回国后当地人“以尊长之礼待之”，让其坐上座，即使是老者也不能与他相争。原因就是“以其至唐，故贵之也”。
在郑和下西洋时，途径菲律宾吕宋岛，应侨商请求任命福建晋江籍华侨商人许柴佬为吕宋总督，任职长达20年。吕宋也一度成为大明的附属，当地人也将中国人视作上邦贵宾。就连当时的苏禄(现菲律宾)国王也对中国非常崇拜，他亲自带着王妃、王子及大小随从共计340多人到北京朝觐，并最终安葬在了中国，实现了他死后做中国人的愿望。而为他守墓的子孙后代，经多次请求，也终于在1735年获准加入中国籍。
到1753年时，苏禄“老苏丹”甚至干脆上了一道《请奉纳版图表文》，请求将本国土地、丁户编入中国版图，可惜这个请求被清朝统治者婉言谢绝。
不过随着中国国力的下降，以及清王朝闭关锁国政策的严重影响，中外交流日渐减少。鸦片战争的爆发，列强的入侵，更是将天朝上国的颜面彻底撕毁，随之而来的不仅是大量附属国的离心离德，更导致了中国人在国际上的地位由“佛”滑落到“奴”。八国联军进北京后，留着大辫子的中国人更是沦为外国人随意欺辱和嘲笑的对象。不得不让人唏嘘。
