李渊刚开始起兵的时候，无兵可用，便四处借兵，他也曾向突厥可汗借兵，突厥和中原向来难以融合，这次更是大发战争财，也传下来了一个小故事，间接说明了李渊的精明能干。
“我要领兵南下，奉迎皇帝回来长安。我主政之后，仍然要与大突厥国恢复和亲关系，就像文帝时那样，大隋与大突厥仍是兄弟友邦!如果可汗愿意发兵与我一同南下，当然欢迎，只是希望突厥兵沿途不要侵掠百姓。如果可汗不愿出兵，等到两国间的和亲关系恢复以后，应该奉献给突厥的财宝珍货，我也保证如约交付，决不食言。”
李渊
这封信是李渊写给突厥始毕可汗的，信中的语气充满“暧昧”。有人说此时李渊称臣于突厥，且还是李世民建议的。如国学大师陈寅恪在《论唐高祖称臣于突厥事》中说：“独唐高祖起兵太原时，实称臣于突厥，而太宗又为此事谋主，后来史臣颇讳饰之，以至其事之本末不明显于后世。”不仅如此，军队的旗帜也换成绛色和白色参半。要知道，当时汉族的军旗一般是红色的，而北方的少数民族喜欢用白色。
实际上，此时的李渊不得不向突厥称臣。首先当然是为免除后顾之忧，其次可以借到突厥的军队，一举两得，何乐而不为。
始毕可汗看完书信以后，对突厥大臣们说道：“隋主杨广其为人，我是很清楚的。他一旦回到长安以后，一定会害死唐公，然后就会发兵来打咱们突厥。如果唐公愿意做中原的天子，我不避盛暑，也要亲自领兵去帮助唐公。”
从这句话可知，李渊向突厥称臣时用的是隋朝将领的身份。对于始毕可汗说要封李渊做中原的皇帝，李渊还不敢答应，毕竟这是耻辱。
这也十分难能可贵了，当时马邑的刘武周，榆林的郭子和，弘化的梁师都，幽州的高开道等都向始毕可汗俯首称臣，都受封“某某天子”的名号!
因此，始毕可汗可能认为李渊与其他附庸们也一样。
最后，可汗让自己的外交官给李渊回信，赞同李渊去打长安，且表示说，突厥愿意派兵相助李渊，只要李渊开口，出多少兵都没问题。
始毕可汗还命康鞘利作为特使，携文书与刘文静同去太原。
此外，康鞘利率领着一个庞大的贸易代表团，赶着一千匹胡马要去卖给太原人。这才是突厥最关心的。
混乱的中原，对突厥人而言，是一个大发战争财的好机会。
贩买战马，成为突厥人很重要的一项经济收入。这几年，始毕可汗一直是草原马匹贸易的大垄断商，发了不少大财。
太原的官员们十分高兴，不过李渊却迟迟不肯答应。
文武官员觉得很奇怪，劝谏说：“新军都已招募整顿完毕，但是战马却十分缺乏。如果还犹豫不决，一旦突厥人反悔，咱们的造反事业就很不好办了。”
李渊最终接见康鞘利，正式接受了突厥可汗的文书。
不过，在谈到了突厥人最关心的马匹贸易时，李渊却表现得十分吝啬：只肯出钱购买了其中的一半数量的马匹而已，而且还要挑选。
康鞘利的面子有些挂不住了。
而李渊的将领们也都着急了，纷纷表示：“末将们愿意私人出钱把那剩下的马匹全部买下来”。
李渊只好耐心地解释说：“突厥人的马匹来源很多，他们又贪婪于财货，以后肯定还会再来太原，强力推销马匹。现在就急于购买，只能是以较高的价格而买到质量较劣的马匹，很不划算的。等到将来突厥人再赶来成千上万的马匹贩卖时，你们还有余财再做购买么?我这次之所以买得很少，一方面是故意向突厥人哭穷，另一方面也是表示我们对战马的需求不是很迫切，以增强我们在商业谈判中的有利地位。我保证可以为军队买到足够的战马，不必诸位先生们掏私房钱来办公家的事情。”
