面对刚刚打开国门的大清，西方列强个个都想从中获取利益，于是各种明面上的访问使团纷纷来华，其真实目的不可告人。
乾隆五十七年(1792年)，英国马嘎尔尼使团以替乾隆祝寿为名开始了访华之旅，这次访华之旅的真实目的是“取得以往各国未能用计谋或武力获取的商务利益与外交权利”，马嘎尔尼乘坐英国当时最先进的军舰——狮子号，一路耀武扬威，炫耀着自己强大的武力，一路大肆收集中国政治、经济、军事等各方面的情报。
9月14日，乾隆在热河接见了马嘎尔尼，接见前发生了一场让史家议论纷纷、感慨万千的礼仪之争：清政府要求马嘎尔尼使团行三跪九叩大礼，而马嘎尔尼则要求用觐见英王的礼仪，行单腿下跪、吻手礼。双方僵持不下，最终都没有达到自己的目的，结果以英国使团行单腿下跪之礼草草收场。
对这样的结果，乾隆皇帝很是不快，当马嘎尔尼向乾隆抛出他们此行真实的目的——派使臣常驻北京;开放宁波、舟山群岛、天津为贸易口岸……的时候，乾隆皇帝一口拒绝，他说“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无”，并警告他们不要再到浙江、天津贸易，否则必遭“驱逐出洋”。
在天朝上国的闭关政策面前，马嘠尔尼碰了一鼻子灰，不得不离开北京，返回伦敦。
后来马嘠尔尼说过一句意味深长的话：“清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰，它之所以在过去一百五十年中没有沉没，仅仅是由于一班幸运、能干而警觉的军官们的支撑，而她胜过邻船的地方，只在她的体积和外表。但是，一旦一个没有才干的人在甲板上指挥，那就不会再有纪律和安全了”。1840年，这句话得以应验!
清朝闭关政策是鸦片战争前实行的严格限制对外交往和对外贸易的政策。它是封建的自给自足的自然经济的产物，是国内阶级矛盾和民族矛盾相互作用的结果，也是清政府对西方列强在中国东南沿海海盗式骚扰的一种抵制。
然而，这种抵制徒劳无益，尽管在一定程度上、一定时间内抵制了外国资本主义侵略活动，但它不仅妨碍了海外市场的开拓，抑制了资本的原始积累，阻碍了资本主义萌芽的滋长，使中国失去了推进工业化的契机，而且使中国与世隔绝，阻断了中国学习西方的先进科学技术，使中国长期落后于世界潮流!
马嘎尔尼访华，磕不磕头只是表象，更多的不是礼节问题，这里边体现出来的是：处在急剧变化与上升中的西方文明与处在传统的深闺院落中的中华文明在“世界观”上的巨大分歧。
一个坐在庙堂之上，俯视众生，一个则想站到一个平台上，不愿仰视。
一个在庙堂之上不愿下来，一个在台下上不去，又不愿仰视，那他们的目光自然不可能交汇了。到后来，那事态就完全颠倒过来了!
这是两种不同文明处在不同的发展阶段却生在同一个世界的结果。
