湘军是晚清时对湖南地方军队的称呼，曾国藩建立湘军的时候，正是满清国运危机存亡的时刻，也是中华民族遭遇大变乱、大灾难的时刻。曾国藩虽然是一介书生，但凭着一腔爱国之情，他在战争中自学成材，尽管他对建立军队，行军打仗毫无经验可谈，可是他以史为鉴、以战争为师，从多次失败中不断探索，逐渐形成了一套行之有效的治军之策、战阵之法，并且取得了巨大成功。
湘军在世有近百年历史。当年面对太平天国军的凌厉进攻，清廷的正规军队被打得落花流水，被迫下令各地组织地方武装抵御，曾国藩由此创建了湘军。湘军镇压太平天国运动后，其中一部延续到抗日战争时期的湖南军队。后来蒋介石把湘军改造为半中央军。1949年半中央化的湘军全部被解放军消灭，湘军的历史至此终结。
官兵构成不同于其他军队
以前的八旗兵和绿营，当兵的为土著世业，将由铨选调补，军饷由户部拨给，兵权握于兵部。清廷原本要求曾国藩帮办地方团练，脑瓜灵光的他，独辟思路而行之。让各地普遍办团，但不能办练。办团嘛就是将居民编成保甲，以利实行管理和控制。办练实际上就是招募人员，训练成武装力量。他亲自在省城集中募勇办练。不久他乘罗泽南、王鑫等率乡勇一千多人调省城防守之机，把他们改组扩编，开始编练湘军。
为了加强控制和指挥，大量任用其亲朋好友和门生故旧担任各级将将，士兵全部来自湖南，以湘乡人为主。之后实行士兵由营官亲自招募的办法。各军各营相对彼此独立，上下层层隶属，全军只服从曾国藩统帅，经过这番周密的经营，湘军成为曾国藩的私人军队了。曾国藩治军，以思想纪律教育优先，技术性训练次之。他以儒家三纲五常的礼教、尊卑上下的等级制度与同乡共里的乡土观念维系官兵，使湘军成为一支有效地维护封建统治的武装力量。
湘军分陆军、水师两种。其营制主要采用“束伍”成法。陆军每营五百人，十人为队，八队为哨，四哨为营，辖以营官;余为亲兵，直辖于营官。各队以抬枪、刀矛、小枪等长短兵器配合作战。水师每营五百人，有长龙八艘，舢板二十二只，每船为一哨，设哨官;哨官之上，辖以营官。船只各有火炮，但仍配小枪刀矛，以备近战。湘军营以上设统领，统领辖数营至数十营不等。其后又在统领下增设分统，以便于指挥。在武器装备上，湘军不仅向外国采购洋枪洋炮，还自设兵工厂和船厂，仿造新式武器。
别具一格的作战方法
曾国藩的过人之处在于，虽然是一介书生出身，但他有明确的建军标准：“呼吸相顾，痛痒相关，赴火同行，蹈汤同往，胜则举杯酒以让功，败则出死力以相救。”熟悉历史的读者不难看出，是借鉴了汉代部曲武装及宋代岳家军、明代戚家军的创建办法。
他的过人之处还在于以战争为师，从多次失败中不断认真探索，逐渐形成了一套行之有效的治军之策和战阵之法。湘军是新招募农民和书生组成的军队，其素质和战斗力十分低下，而且兵力也远少于太平天国军。天京之役湘军人数最多时也仅12万人左右，而太平天国军动辄可以召集五六十万的兵力。
如何将不谙战争的众多人员迅速组成一支有战斗力的军队，他治军、作战的原则都是基于这种现实而制订完善的。归纳起来有如下几条：
其一，主要采取防守反击战法。
湘军和太平天国军的火器都是以抬枪、鸟枪和劈山炮为主。它们射程近、精度差，对无防护的目标杀伤力巨大，但是攻坚能力不足，对防守方比较有利。在野战肉搏方面，湘军与久经战阵的太平天国军相比差N档，但湘军有朝廷和地方士绅财力支持，吃穿用不愁，主要采用防守战术是扬长避短的好方法。湘军绝少主动出击。甚至进攻的时候也尽可能反客为主，让对方来采取攻势。
比如进攻九江等地，湘军采用扎营垒、掘长壕围困的战术。断绝城池与外界的交通，待其因缺粮战力低下时再一举攻克。野战时采用这种方法也获得了成功，安庆战役时，在太平天国军营垒四周扎营，然后坚守不出，断其粮汲之道，果不其然，不出十日，太平天国军因为缺水而溃败，两万余太平天国的精锐部队几乎全军覆没。
其二、行军扎营有严谨规定。
湘军的“防守反击”战术决定了他们对行军扎营特别重视，有着详细而严谨的规定。每次行军，以精锐为前后卫、中间是长夫和辎重。并且派遣斥候巡查四周，避免中埋伏。早上花两个小时拔营，天黑前要花两多小时扎营，一天最多行军六个小时左右，而且各营要互相支援不得冒进，算起来一日行程也就三十余里。
机动性比较差，但绝少中埋伏或被偷袭。湘军控制长江以后，经常采用舟船机动，极大地提高了机动性。湘军每到一地，哪怕只宿一夜，必然深沟高垒，严密布防，营垒未成不得休息、吃饭。要起一丈高、半丈宽的挡墙，上有女墙掩蔽值班士兵，墙外密植鹿砦防止攀爬，鹿砦外面再掘深壕，有相当严密的防守配系。
其三、重视查勘地形。
作战中采取守势，占据有利地形十分重要。曾国藩反对只看地图纸上谈兵，主张要实地考察地形，选择有利地势来作战。扎营一定要选择靠近水源的地方，以免被断绝汲道。除此之外，尽量选择高阳之处，切忌扎营于低洼潮湿的地方。查勘地形地形时要轻装简行，不要带太多人马，以免暴露目标。这种务实作风比起当时其他清军部队高明很多。
其四、掌控制江权。
在中国南方水网密布的地区作战，水师极为重要，创立湘军之始，曾国藩特意从广东水师请来将佐教习水军，制造楼船。最初的靖巷水战，太平天国军用小船围攻湘军水师大船，湘军水师被全部消灭，曾国藩痛不欲生投水寻死，被随从救起。由于太平天国军疏忽大意，没有穷追猛打，给了他喘息的机会。
从此曾国藩改革水军，学习太平天国军战法，不用大船，改用长龙、舢板，并且从两广购买大量英国前膛炮增强水师火力。由于太平天国军内耗不断，实力减弱，终于一败涂地，长江天险从此为湘军占据后，掌控了整个战争的主动权。
作为一个文人，又是一个做事老实崇尚「笨拙」的人，曾国藩是如何从书生跨界发展，将一群来自草根的乌合之众打造成那个时代最厉害的军队?
高薪厚饷，给足银子
要如何把这支民兵团搞起来?曾国藩采取的一种逆向思维，首先反思的是作为编制内的绿营为什么不行?曾国藩总结出来的结论是首先绿营对士兵的激励机制不行，国家为了节省财政开支，给士兵的工资非常低，士兵拿到手的钱还不够家庭的开支，于是很多人开始在外面干私活，等到了国家行军打仗时再响应号召入伍，这样的一支军队战斗力可想而知。
吸取前人的错误，曾国藩创建湘军，从制度上进行改革实行高薪厚饷制。当时绿营一个士兵的月薪大概是1.3两银子，而曾国藩给湘军一个士兵的月薪是4.2两，大概是绿营兵的3倍左右。有人以当时的物价计算过，4两月薪基本上能养活一个普通的四五口之家，也就是一人干活就可以养活全家，这样一来，士兵就会专心一志训练，战斗力也就有了保证。
同时曾国藩还对上层管理人员也实行了高薪养廉的政策，当时一个湘军营官月薪是200两，其中50两是基本工资，150两是额外补助。这样算下来，一个营官的年薪就是2400两，这工资在当时是非常高了，所以湘军里基本上不会有将领克扣士兵工资的现象。此外他还制定了额外的绩效制度，将领带兵越多，薪酬就越高，曾国荃打了9年仗回家，一次领回17万两，这在当时可以说是一笔巨款。俗话说有钱能使鬼推磨,工资这么高的湘军在战场上能不拼吗?
将必亲选，兵必自募
绿营除了激励制度有不行外，组织架构也存在不少问题。皇帝为了防止手下将领拥兵自重，打仗的时候经常是从这支部队里调派一部分，再从那支军队里调派一部分，这种东拼西凑的做法，造成了“兵不识将，将不识兵”的局面，军队之间打赢了就互相嫉妒，输了也互不相救，宛如一盘散沙，又谈何战斗力。
针对这种情况，曾国藩制定了“将必亲选，兵必自募”的原则。湘军招人，都是由统领亲自坐镇，不假手于他人。统领挑选营官，营官挑选哨官，哨官挑选什长，什长挑选勇丁。每一层上级和下级之间，都知根知底，且有选用提拔之恩。不如仅此，湘军将士之前大多都是同乡、亲戚和师生关系，曾国藩通过这样的一种乡党宗族关系来维系军队之间的团结。
选士人领山农
选士人领山农，意思是挑选那些没有打仗经验的读书人为将领，招收没当过兵的山野农民为士兵。这样看来，曾国藩选人的标准与今天是完全相反。按理说，如果要挑选带兵打仗的统帅，肯定是找武官，或者是有带兵打仗经验的人最合适，但是曾国藩偏偏逆其道而行。挑选一心只读圣贤书的文弱书生来当将领，比如湘军里的三名大帅江忠源、胡林翼、左宗棠都是文官出身。
挑选士兵时，曾国藩也是选那些老老实实的山野农民，那些看起来油头粉面，有市井气、有衙门气、在江湖混过的概不录用。为什么这么选?曾国藩认为绿营兵之所以靠不住，就是因为兵源有问题，良民有职业者都不愿意去当兵，愿意去当兵往往是游手好闲之徒，这些人一旦打仗，一触即溃。但是打完了之后抓鸡偷狗，他们倒是很勇敢。但为什么要挑选这些文弱书生和毫无经验的农民呢?曾国藩相信精神的力量要远远大于身体的力量，勇武之力在于一时，而信仰的力量却无穷无尽。
重视思想教育
在湘军之前，中国的正规军队是没有“思想政治教育”这个说法的，所以这也算是曾国藩独创之法。曾国藩认为：真正厉害的将军，不但要搞物质奖励，更重要的是凝聚军心。所以，曾国藩非常重视部队里的思想政治工作。曾国藩抓思想道德教育的主要手段是训话。每逢三、八的日子他都会搞一个大集合，在全军面前训话，向士兵灌输鸡汤，这样的讲话一讲就是两、三个小时。曾国藩手下的将领也仿效这种方式，日常对手下的士兵进行训话。有了思想政治上的加持，湘军不管是纪律上还是凝聚力都更上一层。
当然曾国藩从一介书生到带领湘军成为不败之王，他的成功绝不是三言两语可以讲述清楚的，他的治兵策略能带给现在的企业管理者一定是全方位的。
湘军对近代中国时局的影响
早在湘军组建之时，朝廷大臣就向皇帝说过，曾国藩一在籍侍郎，犹匹夫也，匹夫居闾里，一呼蹶起，从者万人，恐非国家之福。正因为如此，清廷对湘军总是放心不下，对湘军将领很少提拔重用。在最初几年，只有胡林翼当上了湖北巡抚，而曾国藩自己长期以来只是以侍郎的空头衔统领湘军，没有任何地方实权。曾国藩牢骚满腹，曾有过撂担子的想法。
1860年四月，太平天国军彻底摧毁了清军的江南大营，加上英法联军北上的危机出现，清廷不得不拉拢曾国藩和湘军，才逐步开始重用曾国藩和湘军人才。由于湘军里人才济济，以后就有了“中兴将相十九湖湘”之说，整个湘军系统中位至总督者15人，位至巡抚者14人，其他大小文武官员不胜枚举。除曾国藩外，有曾国荃，左宗棠、李续宾、罗泽南、彭玉麟、郭嵩焘、李鸿章、刘坤一等人物，成为晚清历史显赫的一页。全国各地卓越的工程师、科学家，如李善兰、徐寿、容闳等，纷纷投入到其麾下。
曾国藩对中国近代社会的进程有不小影响。
其正面影响主要有：他所创建的湘军在晚清对外战争中起到了非常重要的作用，如中日甲午战争之牛庄战役全军殉国，中法战争之淡水大捷。洋务运动主要由湘军人物一手发起。左宗棠因为收复新疆的壮举，更是被誉为民族英雄。曾国藩、左宗棠、胡林翼和彭玉麟被史学界称为“晚清中兴四大名臣”，这名头亦有曾国藩、左宗棠、胡林翼和李鸿章之说。
其负面影响主要有：湘军在战争中、特别是在攻破南京以后，大肆焚掠屠杀，草菅人命，进一步激化了社会矛盾，令人深恶痛绝。晚清末年的袁世凯，效法湘军创建北洋军，也搞成了私家军队，只效忠统帅而不效忠国家，使得北洋军阀袁世凯最终窃取国家大权，闹出了开历史倒车的笑话。可以说以后的那些军阀，都是建的私人军队。
据史料分析，曾国藩不算是天资聪慧之人，在文化学习上能取得如此大的成绩，一是用了苦功夫笨办法，二是善于借鉴他人成功经验。他把这些用在打仗上，同样取得了成功，如“防守反击”的战术原是太平天国军最先采用的。战争初期就喜欢凭垒据守，使塞尚阿等清军将领吃尽了苦头。英王陈玉成最擅长“反客为主”战术，以至曾国藩多次叮嘱属下与之作战时要防止堕入其圈套。但是太平天国军不能总结这些经验，而曾国藩却使之理论化、规范化、制度化，并且以“其人之道还治其人之身”，不能不说这是他的高明之处。
