汉文帝刘恒是汉高祖刘邦第四子，西汉第五位皇帝。汉文帝刘恒在位二十三年，施仁政，行德治，开启“文景之治”，他励精图治，兴修水利，衣着朴素，废除肉刑，使汉朝进入强盛安定的时期。他谦让俭朴，宽厚仁爱，严于律己，宽以待人，品德之高尚几近贤圣，是公认的一位好皇帝。
汉文帝之母薄姬不受其父汉高祖刘邦的宠爱，地位低下，刘恒非嫡非长，在继位问题上无任何优势。他能继位主要缘于功臣派与皇族派共同诛吕之后，需要立一个新皇帝。而在诛吕过程中毫无作为的刘恒，却在此时被功臣派拥立为帝。可以说，万众瞩目的帝位，是刘恒平白捡来的。
刘恒既不像汉高祖刘邦南征北战数年，吃尽苦头才得到帝位。刘恒生来是皇子，不必这么苦尽甘来，也没有经历夺储争斗，帝制史上皇子们争夺帝位几乎是常态。刘恒之前就有赵王刘如意和太子刘盈的储君之争，其激烈程度甚至令彪悍的吕后都惊慌，跪地感谢支持刘盈的大臣。而刘恒，他没有经历任何斗争，他一个庶出不得宠无作为的皇子，就这么轻而易举登上帝位。
那么，为何刘恒如此幸运?
我们还得从汉高祖刘邦的正妻吕后说起。吕后，原名吕雉，她本是吕公的女儿，因父亲见刘邦气度不凡，日后必定大富大贵，便被嫁给了刘邦，当时，吕雉刚刚二十岁，而刘邦则大他十五岁，且早已生下一子。嫁给刘邦后，吕雉勤勤恳恳、任劳任怨，而刘邦则依旧整日游手好闲。秦末农民起义爆发后，刘邦也赶去起事，留下吕雉在家中照顾老人小孩。刘邦当上汉王后，很快便与项羽开战，吕雉一度被项羽抓住当作人质。汉朝建立后，刘邦先是立吕雉之子刘盈为太子，但不久又因宠爱新欢戚夫人而打算改立，不过始终没有成功。
刘邦去世后，吕后把持朝政，她对刘邦的其他妃子、儿子都展开了残忍的报复。为了报丈夫被夺走之仇，吕后"遂断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中"，将原本貌美的戚夫人做成了"人彘"，并将她与刘邦所生的儿子如意毒杀。
不只是戚夫人，据《史记》记载："高祖崩，诸御幸姬戚夫人之属，吕太后怒，皆幽之，不得出宫"、 "而高祖後宫唯独无宠疏远者得无恙。"也就是说，凡是得到刘邦宠爱的妃子，都被吕后幽禁在宫中，只有那些不得宠的女子才幸免于难。不必多说，刘邦后宫里这些被幽禁的妃子，最后要么被折磨至死，要么郁郁而终。
在这场浩劫中，汉文帝刘恒的母亲薄姬幸免于难，她本是秦末诸侯魏豹的姬妾，后来魏豹被刘邦击败俘虏，她便被送到宫中的织布工坊。一次，刘邦偶然瞧见薄姬，觉得她很有姿色，便将其召入后宫，不过皇帝毕竟日理万机，所以薄姬很少被临幸。汉高祖五年(前202)，薄姬为刘邦生下一子刘恒，后来，刘恒被封为代王，驻守在晋阳。
史书记载，吕后对宫中进行清理时，"薄姬以希见故，得出，从子之代，为代王太后。"很少被宠幸成为了此时薄姬的幸运，她得以前往儿子的封地，享受安宁的生活。刘邦的儿子中，见于史册的一共有八位，其中，次子刘盈是刘邦与吕后所生，刘邦死后他便即位为帝，是为汉惠帝。三子刘如意是刘邦与戚夫人所生，被毒杀，五子刘恢自尽，六子刘友受王后诬陷说他想谋反，于是被吕后幽禁，断绝食物而死，八子刘建死后，被吕后绝后，废除封国。
早在吕后时期，刘恒就表现出他的睿智，吕后曾想封刘恒为赵王，而此前的刘如意，刘恢，刘友均为赵王，若是刘恒也当赵王，估计下场好不了多少，刘恒以为吕后守封地为由拒迁封地拒当赵王，逃过一劫，所以说，成功者也有其必然因素。
在朝中，吕后先是立其子刘盈为帝，自己则实际掌权，刘盈去世后，她又立自己的孙子刘恭为帝，原本，汉惠帝的皇后无子，吕后便将惠帝与宫人的孩子谎称是皇后所生，而将孩子的生母处死。刘恭得知此事后，声称长大后会作乱报复，于是吕雉将他废掉，另立其弟刘义为帝，并将他改名刘弘。
吕后的做法令朝臣们十分不满，于是她死后，刘邦的长孙，齐王刘襄连同陈平、周勃等大臣发起动乱，将吕家势力从朝中清除，并将刘弘废黜，准备改立新帝。经过一番考虑，大臣们选择刘恒作为新君，并拥立他为帝。
代王刘恒在功臣派与皇族派联手灭吕的时候没有一点表现，真正在灭诸吕中立下赫赫战功的是齐王刘襄，那么，为什么功臣派拥立新君时却放弃立大功的皇子，转而支持丝毫没有表现的代王刘恒呢?原因在于，大臣们不喜欢有作为有能力的皇帝，若是皇帝无能，权臣便可把持朝政，像刘襄立了大功，已有威望，肯定不受控制，代王低调，无作为，估计容易操控，故而，功臣们选择无作为的代王。然而刘恒并不是一个受人摆布的傀儡，在他称帝以后打击权臣，巩固皇权。这大约也是周勃等大臣万万没想到的。
汉文帝下定决心要尽快整合皇权体制，以恢复和加强国家政权的运转能力。他用了三招将皇权牢牢握在手里。掌握军队军权是最大的权，文帝深谙此道，所以在他进入未央宫的当天夜里，就命令宋昌为卫将军，镇抚南、北二军;命张武为郎中令，巡察保卫宫中。有司衙门分别诛杀少后帝及其三个弟弟于他们自己的府第里。皇帝回到前殿，连夜颁布诏令，大赦天下。文帝知道自己在汉廷并无雄厚的政治基础，有的宗室认为他是“摘桃派”，仅仅是依靠一批老臣的拥戴而登上皇位的，他所面临的是不断壮大和日益骄横的诸侯王势力，所以他首要的任务是采取恩威并施的两手策略来巩固皇权。封赏功臣
汉文帝即位之后，首先封赐诛诸吕有功之臣。文帝前元年(前179年)十月，封周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉，组成新的汉廷中央。随刘恒入朝的官员，有的官至列卿。除了保留旧有的诸侯王之外，汉文帝又立了一批新的诸侯王。同年十二月，立原赵幽王刘友之子刘遂为赵王;徙封原琅邪王刘泽为燕王。
后来，又立刘遂之弟刘强为河间王;朱虚侯刘章为城阳王;东牟侯刘兴居为济北王;立皇子刘武为代王，又徙封为淮阳王，后徙封为梁王;封刘参为太原王;刘揖为梁王。同年正月，即刘恒即位三个月后，根据群臣的建议，文帝立长子刘启为太子。这样，自汉高祖以来，预立太子就成为汉家的定制。三月，立窦氏为皇后。
镇压叛乱
由于汉王朝大力推行无为政治，对诸侯王势力的恶性发展，起了催化作用。诸侯坐大，形成“尾大不掉”之势，必然使刘氏宗室内部在皇权和王权的分割问题上产生了尖锐的矛盾，这个矛盾从文帝即位后就开始激化了。
文帝三年(前177年)，济北王刘兴居叛乱，首开王国武装反抗汉廷之先例。文帝派兵镇压，叛军顷刻瓦解，刘兴居被俘后自杀。只过了三年，淮南王刘长又举起了叛旗。但尚未行动，即被朝廷发觉。文帝派人传讯刘长入京，罢去他的封号，将他发配蜀郡。途中，刘长绝食而死。
两起叛乱虽被平息了，但汉初诸侯王势力的恶性发展，这时贾谊献《治安策》，他提出“众建诸侯王而少其力”，即分割诸侯王国的势力，从而达到中央集权的目的。文帝十分欣赏贾谊的《治安策》，然而，当时他正用心于稳定政局，恢复和发展社会经济，形势不允许他与诸侯王公开对抗。直到文帝十六年(前164年)，齐王刘则死，无子嗣位，文帝才分最大的齐国的六国。又封刘长的三子刘安、刘勃、刘赐等为王，将淮南国一分为三。贾谊关于众建诸侯的建议，至此才得以实施，但皇权和王权的矛盾并没有从根本上得到解决，分权和集权的问题依然存在。
汉文帝登上皇位后究竟做了什么才让国家变得强大?
废除连坐和肉刑
文帝认为，法令是治理国家的准绳，是用来避免暴行，引导人们向善的工具。既然犯罪的人已经治罪，就不应该株连他们无罪的父母、妻子、儿女和兄弟。而且法令公正，黎民就忠厚，判罪得当黎民就心服。后来齐国的太仓令淳于意犯了罪，应该受刑。太仓令的小女儿缇萦向朝廷上书说愿意入官府为奴婢，以免除父亲的刑罚。文帝怜悯缇萦的孝心，同时认为是本身的道德不厚教化不明，就下诏废除了黥、劓、刖等肉刑，改用笞刑代替。因为取消了严苛的刑罚，文帝时许多官吏能够断狱从轻，持政务在宽厚，不事苛求，因此狱事简省。
节俭的汉文帝
文帝从代国来到京城，在位二十三年，宫室、园林、狗马、服饰、车驾等等，什么都没有增加。但凡有对黎民不便的事情，就予以废止，以便利民众。文帝曾打算建造一座高台，召来工匠一计算，造价要值上百斤黄金，于是文帝便放弃了。文帝平时穿的是质地粗厚的丝织衣服，对所宠爱的慎夫人，也不准她穿长得拖地的衣服，所用的帏帐不准绣彩色花纹，以此来暗示俭朴，为天下人做出模范。
文帝规定：建造他的陵墓霸陵，一律用瓦器，不准用金银铜锡等金属做装饰，不修高大的坟;要节省，不要烦扰黎民。文帝还下令撤销卫将军统辖的守卫本身的军队。现有马匹只留下日常所需要的，其余的都交给驿站使用。
文帝探望边疆战士
汉文帝继位之后第六年，匈奴大举侵入边境。朝廷于是让刘礼做将军，驻军霸上;让祝兹侯徐厉做将军，驻军棘门;让河内太守周亚夫做将军，驻军细柳：这样来防备匈奴。皇帝亲自慰劳军队。来到霸上和棘门军营，皇帝车马径直驰进军营，将以下军官骑马送迎。接着往细柳军营，细柳军营的军士官吏身披铠甲，拿着锋利的刀，拉开弓弩，拉得满满的。天子的先头卫队到了，不能进入军营。先头卫队说：“天子将要到了。”军营门的军官说：“将军命令说：“军队中听将军命令，不听天子的诏令。”
过了不久，皇帝到了，又不能进入。于是皇帝就派使臣拿着符节下诏令给周将军：“我想要进军营慰劳军队。”周亚夫才传话打开营门。营门的军官对跟随的车马上的人说：“将军约定，军营中不能驱马快跑。”于是天子就控制马缰绳慢行。到了营中，将军周亚夫手执兵器行礼说：“穿戴铠甲头盔的军人不行跪拜之礼，请求用军礼拜见。”
天子被感动了，脸上变得很严肃的样子手抚车前横木。皇帝派人告诉说：“皇帝尊敬地慰劳将军。”完成礼仪就离开了。出了军营门以后，大臣们都很惊讶。汉文帝说：“哎呀!这是真正的将军啊!先前霸上、棘门军营，像儿戏罢了，那些将军本来可以袭击而俘获呀。至于周亚夫，能够侵犯他吗?”汉文帝称赞了很久。
文帝常常自省
在位23年的文帝，常常自省。有一年几次发生了日食，文帝自责说：“我听说天生万民，为他们设置君主，来抚育治理他们。如果君主不贤德，施政不公平，那么上天就显示出灾异现象，告诫他治理得不好。十一月最后一天发生日蚀，上天的谴责在天象上表示出了灾异现象，有什么比这更大的呢!我能够事奉宗庙，以这微小之躯依托于万民和诸侯之上，天下的治与乱，责任在我一个人，你们众位执掌国政的大臣比如是我的左膀右臂。
我对下不能很好的治理抚育众生，对上又牵累了日、月、星辰的光辉，以致发生日蚀，我的无德实在太严重了。接到诏令后，你们都要认真想想我的过失，以及你们知道的、见到的、想到的我做得不够的地方，恳请你们告诉我。还要推举贤良方正，能直言进谏的人，来补正我的疏漏。”文帝一心致力于用仁德感化臣民，因此天下富足，礼义兴盛。
