在三国演义里，陶谦主动把徐州让给了刘备。对于杀害曹嵩一事推脱得一干二净，曹操攻打徐州，陶谦也表示自己也是受害者。而在真正的三国里，陶谦是另外一副模样，感兴趣的读者可以跟着小编一起往下看。
在汉末董卓专政期间，陶谦是徐州刺史，作为一名封疆大吏，并没有参与关东讨董卓联盟。同时间，由于黄巾军的暴虐袭扰，幽州的公孙瓒，青州的焦和也无精力参与。战争是趁机扩大地盘最好的途径，徐州既没有黄巾军，也算安定，陶谦为什么置若罔闻不积极参与讨董卓军事联盟呢?
陶谦不参加国家大事，也未必说明他胸无大志，因为他的野心可大着呢!如果把讨董卓作军事联盟看作第一梯队的话，陶谦的志向可是第二梯队。他就等着第一梯队与董卓两败俱伤后，他再发起最后的冲锋，摘取最大的果实。陶谦眼光独到，第一梯队果然被董卓打的大败，落了个散伙的结局。这也是陶谦愿意看到的，他迎来了机会。
驻守洛阳的朱俊反叛董卓，陶谦派三千精兵，积极地响应朱俊。但是陶谦的实力并不怎么样，也被打败了。到了192年，李傕、郭汜掌权，陶谦把自己当作第二梯队的掌门人，推举朱俊为太师，并传檄各州牧，相邀共同讨伐李傕、郭汜，奉迎天子。看看这就是陶谦的野心，他自己组成一个利益集团。
可惜呀，糊涂的朱俊，被一纸诏书召回了长安，陶谦的计划还没开始实施就被迫终止。陶谦到此时并没有得到什么实质的好处，很不甘心，派使者向汉献帝表达忠心。汉献帝倒也大方，继续让陶谦担任徐州刺史，还给了一个安东将军的职位。任命陶谦的部下赵昱为广陵太守，王朗为会稽太守。总之陶谦并不是血本无归。
三国演义还把陶谦形容成一个老实人，事实上可不是这样。乱世之中，只有把自己的利益最大化才是生存的法则。
陶谦从心理上从来都不和袁绍是一伙的，为了地盘他们之间爆发了严重的冲突。就在讨董卓军事联盟散伙不久，袁氏兄弟明争暗斗，就是袁绍和袁术兄弟俩闹掰了。袁术联络公孙瓒和陶谦，一起对付袁绍和曹操集团。
公孙瓒派刘备屯高唐县，单经屯平原县。陶谦自然不会放过这个扩大地盘的机会。他派兵屯发干(今冠县)，这是在东郡的一个地方，属于曹操的地盘。陶谦的触手伸得可够长的，发干离徐州的大本营好几百公里呢?这也恰恰证明陶谦扩大地盘之野心很大。
兵来将挡，水来土淹。袁绍和曹操可不是吃素的，这三路敌军被一一打败。此战下来，曹操与陶谦可算是结下了梁子。
193年，在徐州治所下邳这个地方，有一个叫阙宣的乱民自称天子。陶谦灵光一闪，拿这个人大做文章。陶谦却和阙宣合兵一处，去攻略泰山郡、任城郡等地。这些地方可是曹操的地盘，陶谦又一次惹恼了曹操。
曹操当然不客气，打败了阙宣。陶谦表示追击盗贼，追到了曹操的地盘，我也是无辜的，陶谦马上就把阙宣杀了。陶谦不愧心狠手黑，拿追击盗贼当幌子，公然侵略曹操的地盘。曹操也是心知肚明，你陶谦要干什么!
这是陶谦第2次招惹曹操。曹操正在打黄巾军伺机扩大地盘，哪有精力和陶谦正式开战，暂且忍着。
陶谦两次和曹操交手，都是以失败而告终，讨不到什么便宜，难免的恼羞成怒。直到陶谦指使部下杀害曹操的老爸曹嵩，谋财害命。这可捅了大篓子了，不论陶谦是不是无辜的，曹嵩死在徐州的地盘上，自然是脱不了干系。
曹操大怒，这个谁也忍不了，杀父之仇不共戴天，立即发动对徐州的闪电战，两次把陶谦打得落花流水，毫无还手之力。徐州岌岌可危，陶谦惊慌失措，赶紧向平原国相刘备，北海国相孔融求救。如果不是吕布占领了曹操的大本营兖州，徐州可就保不住喽!
徐州经受曹操两次致命的打击，陶谦备受煎熬，一病不起，最后一命呜呼。
至于陶谦为什么不选自己的儿子当继承人，那是因为徐州豪强和士族不支持陶谦的丹阳派。比如徐州富商糜竺，徐州大族陈登父子完全不支持陶谦。然而陶谦的儿子也很懦弱，难当大任。只好把烫手的徐州交到了刘备的手里。让刘备与丹阳派和徐州派战斗吧!陶谦并不是什么老好人，只是形势所迫，才把徐州拱手相让。
三国演义为了贬低曹操，篡改剧情，总是把曹操的对手塑造成仁义善良之辈。其实尔虞我诈的三国，是一个不讲道义的时期。哪有什么仁义，哪有什么善良，只有生存才是王道。
陶谦也没有什么错，只是谋求自身利益最大化而已，心狠手黑是手段。乱世之中，谁的手里都会布满鲜血的，没有对错之分。陶谦4次与曹操交手，都以失败而告终，很显然缺少一个独当一面的大将。
