公元1542年，即嘉靖二十一年，发生了一件绝无仅有的宫女起义事件，因为发生在嘉靖壬寅年，因此被成为壬寅宫变。这场宫变在当时看来是一场刺杀帝王的行动，但在后世很多人看来，这其实是宫女们的自救行为，为什么这么说呢?壬寅宫变究竟是怎么一回事?
嘉靖帝在位四十五年，在执政前期却是历经图强，整顿朝纲，减轻赋役，开创了“嘉靖新政”，一定程度上缓和了紧张的社会矛盾和阶级矛盾。然而他在后期却宠信奸臣严嵩，崇尚道教，还将道教作为精神支柱与治国依据，最终导致朝政腐败，明朝政坛再次走下坡路。
历史上修炼丹药，希望能够长生不老的皇帝有很多，嘉靖帝是其中的典型。他听信方士的话，为了修炼不老神丹，征召大量13、14岁的宫女，采集她们的处女经血。为了保证丹药的效力，这些宫女们在经期时不能进食，只能靠桑叶与露水度日。不仅如此，性格暴虐的嘉靖帝还时常鞭打宫女。
嘉靖朝的宫女们，绝大部分是官府在民间强行抢掠而来的女孩，她们入宫后就与外界彻底失去了联系，她们在宫中无依无靠，只能默默忍受鞭打、饥饿等可怕的折磨。
面对暗无天日、毫无出路的生活，宫女们终于选择了反抗。嘉靖二十一年十月二十一日的夜晚，一位名叫杨金英的宫女串联了十多名宫女趁嘉靖帝熟睡时，悄悄潜入他的寝宫，用黄陵布蒙住嘉靖帝的面，用绳子套住嘉靖帝的脖子，企图将他勒死。慌乱之中，绳套打了死结，越来越紧，但就是勒不死皇帝，宫女们便又用金钗、银簪等尖锐物刺向他。这时有一名胆小的宫女见事不成，发生了动摇，便急忙跑到方皇后的住处自首。方皇后赶到后，将四散逃跑的宫女全都制服并送入狱中，最终按照当时的法律她们被凌迟处死，并株连亲族。
嘉靖帝当时虽然没有被勒死，但也吓得昏了过去，太医们害怕因此获罪，都不敢用药，最后被一位名叫许绅的御医冒死救活，但这位可怜的太医却因为紧张过度，没多久便去世了。
在此次宫变后，嘉靖帝未能从自己身上找到原因，也没有吸取教训，依旧大量搜罗少女入宫，只是对她们的防范更加严格，防止类似的暗杀事件发生。
