第一公民，古罗马政治头衔，外文名叫做Princeps，最初的时候原本是古罗马共和时期的元老院的荣誉职衔，后来经过屋大维所创建的元首制度中，该职衔就这样历史俗称罗马皇帝的正式称呼。
公元前一世纪的罗马共和时期，国家内战频繁、政争纷扰不已。直到前36年由屋大维扫荡群雄，以军事权力掌控罗马政治实力成为国家唯一的最高领导人。屋大维鉴于其养父朱利乌斯·凯撒的失败，十分清楚精英阶层的人民对于独裁制度的反感与恐惧，但当时整个广袤的罗马非以稳固的中枢无法维系。于是屋大维避开了国王或独裁官的称号，在公元前23年接受了第一公民的称号。
屋大维维持了罗马共和时期的政治架构外貌，罗马元老院依旧存在并享有崇高地位，而执政官、大法官、监察官、营造官、财务官等官职，仍依各种型式的人民大会选举产生，任期一如共和时期。因此历史学家所称的“帝国时期”，在这一阶段仍是以“共和”的形式而存在的。
屋大维的改制，在于重新赋予“第一公民”这一职衔的特殊意义;其字面意思虽然是首席的元老，但其议事决定权高于其他议员，甚至可以超越保民官的特权。通常，受任第一公民者，还兼具有军事统帅的身份，以及伴随的统治大权，这都已经让“第一公民”具有法定的君王权力。从屋大维开始，第一公民还伴随着“奥古斯都”的头衔，以及家族名“凯撒”的继承，这在实值意义上都已经成了罗马皇帝与其皇族的代名词。
直到三世纪末，皇帝戴克里先才抛弃“第一公民”作为皇帝的代称，皇帝开始使用“主人”的称呼。史学家通常将从屋大维至戴克里先的罗马帝国政体称为元首制，戴克里先改制之后称为君主制。
