拿破仑三世，即夏尔-路易-拿破仑·波拿巴或路易-拿破仑·波拿巴，外文名法语：Napoléon III，1808年4月20日-1873年1月9日，他是法兰西第二共和国唯一一位总统和法兰西第二帝国唯一一位皇帝，是法国历史上第一位民选产生的总统和最后一位君主。
生平经历
早年
1808年4月20日，路易-拿破仑出生于法兰西帝国首都巴黎，他的父亲是拿破仑一世的幼弟路易·波拿巴，而他的母亲则是拿破仑的继女奥坦丝·德·博阿尔内。
路易·波拿巴
在拿破仑在位期间，路易-拿破仑的父母成为法国傀儡国荷兰王国的国王和王后。后来，路易·波拿巴与妻子奥坦丝不睦，又为满足荷兰商人要求，破坏了拿破仑一世为反对英国而制定的大陆封锁政策。拿破仑一世对此极为不满，于1810年废除了弟弟的王位。路易·波拿巴被罢黜后，去法属意大利王国的佛罗伦萨住闲。妻子奥通斯不愿随行，留居巴黎皇宫。路易-拿破仑的幼年一直是在宫廷中度过的，皇宫的荣华富贵生活对他一生影响颇大。
1815年，拿破仑一世兵败滑铁卢，波旁王朝复辟，波拿巴王朝的成员对被迫流亡他国。
1817年，路易·拿破仑随母亲移居瑞士，在瑞士图尔高州阿伦内伯格成长，他在奥格斯堡大学预科和阿伦伯格军事工程学校和炮兵学校接受教育。军校毕业后，他成为一名炮兵军官，并获得了上尉军衔。
1830年，法国爆发七月革命时，路易-拿破仑正在意大利。在七月革命的影响下，1831年2月意大利中部爆发了起义，路易-拿破仑与长兄拿破仑·路易一起，参与自由主义运动。他支持意大利烧炭党运动，并参与罗马地区起义，后因统治意大利的教皇国和奥地利的部队随后镇压了革命，路易-拿破仑被迫潜逃巴黎，返回瑞士的阿伦内伯格，长兄拿破仑·路易在逃离意大利的中途因痳疹病逝。
1832年，路易-拿破仑·波拿巴正式加入瑞士国籍。同年拿破仑一世之子拿破仑二世去世，路易-菲利普登基，但遭到了正统主义者、波拿巴主义者，甚至是一些独立人士的反对。各地开始出现波拿巴主义运动，希望能将波拿巴王朝的成员捧上王位。
两次政变未遂
第一次政变
路易-拿破仑在1836年发动的政变
1836年10月，路易-拿破仑回到法国，企图效仿出逃厄尔巴岛的拿破仑一世，发动政变。10月30日，路易-拿破仑在几个赞成波拿巴主义的老兵和旧军官的协助下，他窜到斯特拉斯堡驻防军的两个炮兵团发表演说，号召士兵推翻路易-菲利普，拥戴他做国王。驻军不但没有投靠路易-拿破仑，还逮捕了他。他的母亲随即向路易-菲利普写信求情，路易-菲利普本人也不希望公审路易-拿破仑，法国政府按照国王的要求，将他流放到国外。
此后，路易-拿破仑先后前往英国、巴西、美国，最后因母亲病危，于1837年8月回到瑞士。母亲病逝后，他通过同谋在法国出版了10000本题为《1836年10月30日所发生的的事件的记载》的小册子。路易-菲利普因此要求瑞士把他引渡回法国受审。瑞士以路易-拿破仑是自己的公民和武装部队成员为由，拒绝了路易-菲利普的要求，令两国关系急速恶化。法国政府开始在汝拉省集结部队，人数达到25000人。路易-拿破仑为免两国爆发战争离开瑞士。
1838年10月，路易-拿破仑回到伦敦重新流亡。他带着从母亲那里继承的一大笔财富，与他的一些老朋友和同谋一起在英格兰沃里克郡克拉伦登广场居住。这段时间他受到伦敦社会的接待，并会见了当时政治和科学领导人，包括本杰明·迪斯雷利和迈克尔·法拉第。他还对英国经济进行了大量研究。
第二次政变
1840年8月，路易-拿破仑第二次政变未遂，被逮捕监禁
1840年8月，路易-拿破仑利用拿破仑主义盛行的时机，和50个雇佣兵一起，在滨海布洛涅秘密上岸，准备乘坐火车抵达里尔，意图像上次政变一样煽动当地驻军。抵达当地后，国家宪兵认出了他，双方开始交火。最后路易-拿破仑中弹受伤，再次被捕，被判终身监禁，囚禁在位于索姆省的堡垒之中。
监禁期间，他的视力开始下降。路易-拿破仑在狱中撰写《论消灭贫困》，在书中他声称自己要成为进步主义的皇帝，推行温和的经济政策，他将自己的思想体系定义为波拿巴主义。
1844年，路易-拿破仑的伯父约瑟夫·波拿巴在意大利佛罗伦萨逝世。1846年5月25日，在医生和朋友的帮助下，他乔装打扮成石匠，逃出监狱。因此，路易-拿破仑的政敌后来以石匠的名字戏称他为“Badinguet”。他最终回到了英格兰绍斯波特。一个月后，路易-拿破仑的父亲也逝世了，他因此成为波拿巴家族的绝对继承人。
回到英国后，路易-拿破仑很快恢复了在英国社会中的地位。他住在伦敦圣詹姆斯的国王街，常去看戏、打猎，结识了本杰明·迪斯雷利、查尔斯·狄更斯。并且前往了大英博物馆继续学习。
返回法国
二月革命
1848年，法国爆发二月革命，路易-菲利普的七月王朝倒台，被法兰西第二共和国取代，路易-拿破仑因此得以回国。回到法国后，临时政府却以莫须有的理由将其递解出境，路易-拿破仑只能再次回到英国。其间他自愿参与了英国特别警察(Special Constabulary)部队，镇压宪章运动。同时间，阿尔方斯·德·拉马丁在法国提出了一个法案，旨在永久禁止昔日王室成员回到法国，但最终被议会否决。
1848年5月，制宪会议进行补缺选举。同年6月，路易-拿破仑并获选为巴黎、荣纳、科西嘉、下舍朗特议员，这一结果引起执行委员会的不安，制宪会议内部也出现了争论，路易-拿破仑为表明自己的清白纯洁，于6月16日差人代交了辞呈。就在此时，巴黎爆发了工人起义，临时政府军血腥镇压，时任临时政府元首、七月王朝军官出身的路易-欧仁·卡芬雅克的形象因此严重受损。同年9月，制宪会议再次举行补缺选举，路易-拿破仑再次以高票当选，制宪会议无权拒绝接纳这位新议员，否则就将是对普选权的否定，9月24日，路易-拿破仑以议员身份进入巴黎，在议会里，路易-拿破仑很少开口发言，为避免卷入是非还尽量不参加各种投票表决。他没有在政务上面投入多少精力，也没有给同僚留下深刻印象。
出任总统
支持不同候选人的男童在街上打斗
由包括亚历克西斯·德·托克维尔在内的委员会起草的法兰西第二共和国的新宪法，要求总统通过普选制由民众投票选举，而不是由国民议会选举。
宪法出炉后，总统选举随即在1848年12月10日展开。路易-拿破仑以重建秩序，创建强力政府，建立社会保障，整理整个社会，重建国家荣誉为宣传焦点。波旁王朝遗老、奥尔良王朝成员和旧贵族等君主主义者都支持路易-拿破仑，认为他会重建秩序，稳定动荡不安的国家。部分资本家受到他的进步主义经济主张所吸引，也和前者一样支持他。他的支持者主要来着法国人数最多的阶层——农民阶层，农民认为他可以和他的伯父拿破仑一世一样，重振法国的声威，稳定动荡不安的局势。最终，路易-拿破仑取得了压倒性优势，以5600000票击败了1500000票的卡芬雅克，成功当选为总统，成为法国历史上第一位民选总统。
1848年12月20日，路易-拿破仑宣誓就职，并将住所搬到了爱丽舍宫。路易-拿破仑在担任总统期间，自称为“王子总统”。
在上任第一年，路易-拿破仑施政小心谨慎，任命中间偏右的秩序党成员为官员，避免和保守派占据的议会发生冲突。路易-拿破仑通过支持教皇重建世俗管治，来拉拢天主教派成员。同时间，他又通过推动教皇进行自由主义改革，来拉拢世俗派。1851年，路易-拿破仑又通过了法卢法，重建天主教会在教育制度当中的影响力。
路易-拿破仑虽然当选了总统，但上任后要面对一个由君主主义者所操控的议会，议会视他的管治时期为过渡到复辟时期的桥梁。他游说议会修改宪法，允许他连任总统，声称四年时间不足以让他完成政治和经济改革。由君主主义所操控的议会拒绝了这一要求。1850年，议会通过了一个新的选举法，限制了普选权，也缩短了总统任期，由四年改为三年。很多低下阶层因此被人禠夺了投票资格。路易-拿破仑抓住机会，决定利用低下阶层来消灭政敌。他拉拢亲信，争取军队支持，巡游全国发表演说谴责议会，并声称自己是普选权的保护者。
在1851年12月2日，经过一个月的准备工作后，路易-拿破仑运用情妇哈丽雅特·霍华德资金发动了政变。他之前的支持者维克多·雨果对他大感失望，决定流亡海外，不断发表批评他的言论。
登基称帝
独裁帝国时期
路易-拿破仑为了稳固自己的地位，在1851年12月20日—21日就是否延长总统任期、是否赋予总统制定新宪法的权力问题进行表决公投，结果路易-拿破仑以750万票对64万票获得绝对多数的支持。
在1852年1月14日，新宪法通过，在表面上保留了民选议会，重建了普选权，扩大了总统的权力，将全部行政权与立法权授予总统，并将总统任期延长至10年，还授予总统指定下任继承人的权力。新宪法通过后不久，路易-拿破仑就准备称帝。为了取得合法性，参议院在1852年的11月20日至21日，在全国举行了另一次公投。97%的人都支持路易-拿破仑称帝。
1851年12月2日，路易-拿破仑称帝，建尊号为拿破仑三世，他所建立的帝国称为“法兰西帝国”，日后也被称为“法兰西第二帝国”。
1852年开始，拿破仑三世建立庞大的军事官僚的国家机器，供养50万官僚，50万军队。1852年12月30日，拿破仑三世公布《法兰西帝国宪法》，根据这一宪法，皇帝成为权力的唯一中心，行政、立法和司法方面的最高和最终决策权均由皇帝垄断，为了防止革命运动，帝国政府解散工会，封闭进步报刊、禁止一切民主派和共和主义者的活动。天主教会控制了国民教育，农村教士充当密探。普选权虽被保留下来，但选举活动均由政府操纵。他开始将政治犯和罪犯运往各种流放地，如魔鬼岛或新喀里多尼亚。他的反对者在1855年4月和1858年1月两次刺杀他，都未获成功。
欧仁妮皇后，由弗朗兹·克萨韦尔·温德尔哈尔特绘于1853年
拿破仑三世登基后，就开始物色妻子。欧洲大部分王室都不愿意和波拿巴家族联婚。他曾经试探瑞典的卡罗拉郡主和霍恩洛厄朗根堡的阿德尔海德公主，但是都遭到了拒绝。拿破仑唯有降低要求，最后选了有苏格兰血统的西班牙女贵族欧仁妮·德·蒙提荷为妻。几年后，欧仁妮就为他诞下了皇太子拿破仑·欧仁(小路易·拿破仑或拿破仑四世)。
在1860年之前，拿破仑三世都在实行独裁统治，他利用审查制度来阻止反对自己声音蔓延，操纵各地选举，剥夺议会实权。
自由帝国时期
1860年之后，拿破仑三世开始对反对派让步。他允许议会自由举行辩论，出版会议记录，放宽审查制度，更在1869年任命自由派成员埃米尔·奥利维耶为首相。历史学家称这段时期为“自由帝国”时期。
在这段时间里，拿破仑三世进行了许多重要举措，扩大立法机构权力，制定殖民政策，进行大规模工程，推行野心勃勃的外交政策。
普法战争
1870年，普鲁士国王威廉一世的堂兄霍亨索伦亲王利奥波德，有意登上西班牙王位。拿破仑三世不想腹背受敌，要求利奥波德打消念头。威廉一世见局势紧张，便公开表示不再支持堂兄为王。随后，拿破仑三世要求霍亨索伦王朝首长威廉一世保证，不会有其他霍亨索伦王朝成员登上西班牙王位，其无礼态度令威廉一世惊讶。威廉一世在会见法国大使后，写了一篇内容宛转的电报，拒绝了拿破仑三世的要求。但是，俾斯麦为了激怒拿破仑三世，修改了电报的措辞，令法国舆论哗然，普法战争因此爆发。
在开战之时，拿破仑三世和法国将军都有大获全胜的信心。但拿破仑三世犯下了一个至关重要的错误，那就是将组织混乱的军队的指挥权掌握在自己手中，他并没有指挥大规模军事行动的经验，又他不听从建议，结果法军在多场重要战役中战败，装备精良、训练有素的普军长驱直入。拿破仑三世不肯回到巴黎，也不肯交出兵权。
1870年9月2日，拿破仑三世在色当会战中被普军俘虏。两日后，拿破仑三世战败的消息传到巴黎，共和派人士立即行动起来。9月4日，共和派在巴黎市政厅成立临时国防政府，宣布共和国回归，其名义首脑是特罗胥，掌握实权的是甘必大。摄政皇后欧仁妮在一位美国牙医的帮助下逃出巴黎，不久之后便到了英国。第二帝国就此灭亡，君主政体在法国也就从此绝迹。
战争为法国带来了灾难，却为德意志地区带来了一个统一的国家。德意志帝国成立后，迅速取代了法国陆上强权的地位。
晚年
拿破仑被俘后会见俾斯麦
1870年9月之后的6个月时间里，拿破仑三世被软禁在德意志西部的卡塞尔，期间还会见了德国宰相俾斯麦。
1871年3月，拿破仑三世被德意志帝国释放，获准和妻儿一起前往英国，在奇斯尔赫斯特的卡姆登宫渡过余生。在英国期间，拿破仑三世曾前往一些学校、工厂、军营以及贫民区参观考察，而且他还对高科技再次产生兴趣，他设计出一种节能火炉，使燃料可以节省一半。并与皇后欧仁妮恢复关系。
1873年1月9日，拿破仑三世在治疗膀胱结石时逝世。起初葬于当地的天主教教堂。当他的独子战死后，欧仁妮决定要修建一座隐修院，隐修士全部来自刚刚通过反神职人员法的法国。最后拿破仑三世的妻儿都葬于隐修院。
为政举措
政治政策
扩大立法机构权力
1860年之后，拿破仑三世开始对反对派让步。他允许议会自由举行辩论，出版会议记录，放宽审查制度。
因为拿破仑三世对意大利发动了战争，而且和英国签署了商业条约。这使得他的人气下降，不得不通过重振议会的方法，扶植一个政党，并通过这个政党间接地进行管治。两大政治阵型都视之为扩大权力的良机。
拿破仑进行大规模工程，推行野心勃勃的外交政策，令法国政府迅速负上巨额债务，政府赤字居高不下。拿破仑虽然掌有财政实权，但却没有能力处理财政事务。他要重振商界信心，将部分责任交给议会。拿破仑三世因此放弃了议会休会期间自由举债的权力，同意预算案应该逐项逐项投票表决。不过，他保留了逐项逐项修改预算案的权力，以免财政大权完全落入议员掌中。此举激怒了不少议员。各种各样的反对派组成了一个政治联盟，成员包括不满教皇政策的天主教徒、正统主义者、奥尔良主义者、保护主义者和部分共和主义者。外交政策遭到失败进一步破坏了拿破仑三世的地位。
社会经济政策
产业迅速现代化
拿破仑三世将合并巴黎多个社区的法令交给奥斯曼，由阿道夫·伊冯绘于1865年
法国在这一时期所进行的工业化发展，对商人和劳工来说都是相当有吸引力的。工程人员依照奥斯曼男爵的计划，改造巴黎，拆除贫民窟，拓宽道路。劳动工人迁居市郊，在当地工厂出售劳动力。信仰圣西门主义的人是拿破仑的主要支持者之一，他们称拿破仑为“社会主义皇帝”。圣西门主义者当时设立了一种新式储蓄机构——信贷动产，向公众出售股份，并将得来的资金用于产业投资之上，引发了经济快速发展。
第二帝国时期，是法国第一个将经济目标清楚地摆在第一位的时期。拿破仑三世促进自由贸易，降低贷款利息，进行基础建设，以确保国内经济繁荣发展。他和奥斯曼男爵、佩尔西尼公爵一样，认为赤字所造成的的负面影响将会被后来所产生的效益抵消。拿破仑三世致力于打破贸易壁垒，这在法国历史上是少有的。
上述政策为产业发展创造了良好环境。加利福尼亚和澳大利亚的淘金热增加了欧洲的货币供应。复辟时期大量出生的人开始促进了第二帝国的早期经济，货币供应增加，物价稳定上升，吸引了公司进行资本投资。全国铁路长度在19世纪50年代，由3000公里延长到16000公里，提高了矿井和工厂的生产效率。55条小型铁路合并为六条大型铁路。在海上运输方面，新式铁制蒸汽船取代了传统的木制帆船。苏伊士运河也在斐迪南·德·雷赛布的主持之下，由国际苏伊士运河公司建成，开始了全球航运贸易的新篇章。
改造巴黎
巴黎歌剧院是拿破仑三世时期巴黎的中心。建筑师查尔斯·加尼尔将这种风格简单地描述为“第三拿破仑”
拿破仑提出这一计划，是为了实现现代化巴黎。拿破仑希望能通过措施，提升巴黎的卫生状况和生活质量;建造一个现代化的污水处理系统，改善卫生;设计出一种新的住宅，以容纳更多居民;他在全市兴建了三个大型公园，以免基层市民在星期日，只能去酒馆渡日。拿破仑三世拆除了大量建筑，并且以宽敞的大道，代替蜿蜒的小巷。这个由奥斯曼男爵主持的计划，最终使巴黎成为了一个由林荫大道和绿地公园组成的城市。
普罗斯佩·梅里美、维欧勒·勒·杜克在拿破仑的支持之下，修复了众多在大革命期间遭到破坏的著名中古建筑。当中包括：巴黎圣母院、圣弥额尔山、卡尔卡松、韦兹莱隐修院。
殖民政策
19世纪30年代，阿尔及利亚开始接受法国统治。拿破仑三世和之前的政府首脑相比，对阿尔及利亚土著更加有同情心。他遏制了欧洲人迁往内陆的浪潮，将他们的居住区域限定在海岸地带之内。又释放了当地叛军的首领阿卜杜·卡迪尔，并且向他每年发放一笔150000法郎的养老金。他准许穆斯林教徒以理论上平等的地位参军，加入政府机构，移民法国。穆斯林教徒甚至可以拥有公民权，不过这样做要遵守法国民法，不承认伊斯兰教法法庭。一些愤怒的穆斯林教徒将他的做法解读为，取得公民权，需要放弃信仰。
拿破仑三世最有影响力的阿尔及利亚政策是改变土地产权制度。这一做法表面是出于好意，但实际上破坏了当地传统的土地管理制度，夺走了很多土著的土地。他放弃了国家对部落土地的产权，支持政府在三代人之内，将部落产权拆解为个人产权。大部分被划为公共产权的土地，都被移民占用，而当地的法国官员又倾向于这些移民，这破坏了拿破仑三世的政策。法国官员任命部落首领，最重视的是亲法程度，而不是影响力。不少部落首领上任后立即出售了部落的土地。
外交政策
1852年，拿破仑三世在波尔多发表的演说中声称“帝国，意味着和平”(L'Empire,c'est la paix)，表明法国不会为了扩张领土而进攻他国，释除了他国的疑虑。不过他也表示，他决心推行强硬的外交政策，为法国带来力量和荣誉。同时他还对其他列强发出警告，声称他不会容忍他们威胁法国的邻国。
拿破仑三世也是“民族主义政策”的推动者，希望自己协助其他地区的民族主义者，合并小国，建立一个个统一的民族国家。
英法关系
拿破仑三世在位期间，英法关系并不紧密。在1846年至1865年间，先后担任过外务大臣和首相的巴麦尊勋爵力图维持欧洲均势。因此英国甚少与法国合作。1859年，英国曾担心法国入侵英国。巴麦尊勋爵没有在美国内战当中支持采取攻击姿态的拿破仑三世。
克里米亚战争
法国占领了塞瓦斯托波尔附近的俄罗斯阵地，结束了克里米亚战争
拿破仑三世挑战俄国在巴尔干半岛的影响力，最终令两国之间爆发战争。他在战争当中和英国联手作战。法国在欧洲的地位在战后得到提高。克里米亚战争是继拿破仑战争之后，列强之间爆发的首场战争，标志着维持和平的联盟制度在半个世纪后开始瓦解。这一场战争也结束了欧洲协调和四国同盟。
1856年巴黎和会召开的时候，法国在外交方面达到了高峰。战争的结果令拿破仑三世等人更加支持欧洲各地的民族主义者，以重新划分欧洲的版图。
亚洲
查理·里戈尔·德·让乌伊利率军攻占西贡，由安托万·毛莱尔-法蒂奥所绘
1857年，拿破仑三世在英国和波斯之间进行调停工作，促使双方在3月签署巴黎和约。
在东亚方面，拿破仑三世向建立印度支那殖民地迈出了第一步。1858年，他批准查理·里戈尔·德·让乌伊利率领舰队远征大南(越南)，目的是为受到迫害的法国传教士作出报复，以及迫使当地政府接受法国影响。拿破仑三世认为，法国如果不在东亚建立影响力，最终就会沦为二流国家，而且法国人肩负着传播文明的使命。1861年，法军全面进攻安南。1862年，战争结束，大南被迫将三个南部省份割让给法国，法国人称这一地区为交趾支那。大南同时开放三个通商口岸，允许法国战舰自由出入柬埔寨水域，给予法国传教士行动自由，并且赔偿法国军费。但是法国并没有介入东京爆发的越南裔基督教徒起义，任由当地政府镇压起义者，导致上千名基督徒被人杀害，引起了传教士的不满。
在中国方面，法国在第二次鸦片战争当中，与英国联手进军北京。中国被迫在贸易权利方面，作出更多让步，同时准许西方船只驶入长江、给予基督徒平等地位、向英法交出巨额赔款。
1866年，朝鲜处决多名法国传教士。为了惩罚朝鲜，驻华法国外交官，在未经巴黎批准的情况下，派出海军武装介入当地事务，却遭到了失败，使法国的影响力在当地下降。1867年，法国向幕府派出军事代表团，以协助幕府推行军事改革。
意大利
拿破仑三世担任总统时，曾派出军队远征罗马，推翻罗马共和国，恢复教皇管治。此举为他赢得了天主教徒的支持。然而，国会却认为他的行动违反了宪法第五章，准备弹劾拿破仑三世。天主教徒虽然支持他介入意大利事务，但是却不支持他本人，他们一直希望有朝一日正统的波旁王朝能够重登王位，所以他们也借机削弱他的政治地位。但弹劾案最终未能通过。
拿破仑三世支持意大利民族主义者，是想借此迫使奥地利交出伦巴第和威尼斯。他反感奥地利，奥地利在他眼中代表着反动主义、正统主义，是欧洲民族自决的障碍。拿破仑三世支持意大利民族主义者，既满足了自己，也满足了国内的自由派和左派。但是，他又在同一时间内支持教皇，以维持保守派和天主教徒对自己的支持。由此可见，他的意大利政策是矛盾重重的。
索尔弗利诺战役
1859年4月，拿破仑三世和萨丁尼亚王国首相加富尔伯爵达成秘密协定：法国以得到萨伏伊和尼斯为条件，帮助撒丁尼亚将奥地利势力逐出亚平宁半岛，统一意大利。同年，拿破仑三世向奥地利发动战争，在马真塔战役和索尔弗利诺战役中击败了奥军，奥地利向萨丁尼亚割让伦巴第地区。就在此时，拿破仑三世决定不再介入意大利事务。此举为时已晚，不能阻挡意大利统一的步伐。
他帮助萨丁尼亚的举动，令国内的天主教徒开始反对他。拿破仑三世企图通过驻兵罗马来纠正这一错误。但这一错误已经无法挽回，他此后也不再推行倾向于天主教徒的政策，他甚至在1863年，任命维克多·杜尔伟为教育部长，世俗化教育制度。在普法战争时期，法国驻军撤离罗马。
美洲计划
拿破仑三世制定了一个美洲计划，计划的重点有三个，第一个是承认美利坚联盟国，并且与之结盟。第二个是介入拉丁美洲事务，在当地建立君主制国家，并且增加与拉丁美洲的贸易来往。第三个是控制墨西哥，建立以马西米连诺一世为首的墨西哥帝国，当作拉丁美洲和联盟国之间的缓冲国。
入侵墨西哥
墨西哥骑兵在普埃布拉战役当中冲锋
法国军事介入墨西哥，是拿破仑三世推行冒险主义外交政策的例子之一。他以墨西哥欠下外交债务为由，介入墨西哥事务，企图在北美建立一个君主制国家。这一计划得到了反对世俗化的墨西哥保守派支持。以门罗主义为宗旨的美国因为身陷内战，无力理会外务。拿破仑三世希望联盟国最终能够胜出内战，并且认为得胜的联盟国会接受墨西哥新政府。
但实现这一计划，障碍重重。1862年5月5日，法国军队在普埃布拉战役被武器落后的墨西哥军队击败。这是法国军队在滑铁卢战役以后第一次战败。这鼓舞了墨西哥人继续作战，在往后五年里，墨西哥人一直在进行游击战。
1863年，拿破仑三世在墨西哥保守派的支持下，将一个哈布斯堡王朝成员扶上皇位，即马西米连诺一世。共和派在法国军队的进攻之下，被迫撤出城市，在乡间继续进行抵抗活动。
1865年，美国内战结束，联邦取胜。美国政府作出实际行动，支持反抗军，除了向他们提供武器之外，美国政府还派遣战舰到墨西哥海域设立封锁线，以防法国驻军得到支援。持续不断的游击战对法军造成的损失不断扩大。美国威胁法国要求撤兵，否则军事介入墨西哥。拿破仑因此在1866年撤兵。共和派在次年就推翻了马西米连诺一世，并且在同年6月19日处决了皇帝。军事介入失败，马西米连诺遇害，令拿破仑三世蒙羞，遭到全欧洲批评。不过，书信显示，利奥波德和拿破仑早就警告过马西米连诺，请求他离开墨西哥，不要依赖欧洲的势力。
拿破仑和欧仁妮皇后在杜伊勒里宫会见了墨西哥皇后比利时的夏洛特(Charlotte de Belgique)。夏洛特请求拿破仑提供支援，遭到拒绝。她随后患上了精神疾病。
法美关系
19世纪60年代初，拿破仑三世的计划已经基本实现，兵败滑铁卢的耻辱已经消除，法国再度成为欧洲大陆的军事强权。
拿破仑三世在美国内战初期，支持美利坚联盟国。联邦警告他，他如果承认联盟国，联邦就向他宣战。拿破仑三世没有因此而让步，反而他继续慢慢倾向联盟，因为联邦对联盟的封锁已经重创了法国的纺织业。1862年，拿破仑私底下会见了联盟的外交官员，但他不敢在没有英国支持的情况下独自承认联盟。联盟官员最终意识到外国不可能介入内战。1863年，联盟以英法使节劝吁其国民不要入伍为由，驱逐了英法使节。
法普关系
对拿破仑来说，更加危险的威胁迫在眉睫。法国在欧洲大陆的地位，在普鲁士在普奥战争中大胜奥地利之后，开始动摇。他年轻时加入过烧炭党，之前又帮助过萨丁尼亚王国，所以，他不能在战争中和奥地利结盟，结果，普鲁士成为了法国的最大威胁。他在战争爆发之前，向奥托·冯·俾斯麦承诺会保持中立的原因是，他以为会有人调停战争，又或者是奥地利会胜出。拿破仑也没有借机要求普鲁士接受法国扩张领土。他只要求普鲁士在战后接受法国吞并比利时和卢森堡。法国一无所获，普鲁士却不断壮大。部分历史学家认为，拿破仑此时的健康状况较差，因此无法作出决策。1867年，拿破仑企图通过购买卢森堡来改正错误，普鲁士随即以武力威胁法国放弃计划。卢森堡危机(Crise luxembourgeoise)最终以法国签署伦敦条约(Traité de Londres)，放弃卢森堡主权结束。
著作
拿破仑三世一生爱好写作，而且涉猎的内容五花八门。在成为总统和皇帝之前的十几年间是其写作生涯的高产时期，其作品可以分为三大类。一是军事类1834年，20余岁的路易·拿破仑就为瑞士士兵编写出一本《炮兵教程》;在被囚阿姆要塞期间，他又写成了《关于炮兵过去和未来的研究》一书的前两卷，后于1846年和1851年出版。二是政论类:1839年，他发表了追忆和颂扬其伯父拿破仑·波拿巴的小册子《拿破仑思想》，短短几个月之内，该书便再版3次并被译为6种文字;1841年，路易·拿破仑写成了《历史片段:1688年和1830年》一书，书中对七月王朝进行了批判。三是社会问题类:这类著作有两部，即《食糖问题剖析》(1842年)和《消灭贫困》(1844年)，正是有了这类著作，路易·拿破仑成了社会主义的“运亲”。
关于自己的写作动机，拿破仑三世并不避讳，在1842年6月写给朋友的一封信中，拿破仑三世曾明确表示:写那些军事著作虽“感到力不从心”，但“这是为了获得军内一些支持，也是为了证明虽然我不指挥，至少我拥有指挥所需的知识”;写那些政论性著作，“既表达了我们派别的政治思想，又证明我不只是一个骠骑兵冒险家”。除此之外，拿破仑三世还写过一系列文章，包括有关电磁学的科学文章，有关苏格兰国王斯图亚特的历史文章和讨论建造尼加拉瓜运河的可行性的学术文章，包括《政治沉思录》、《拿破仑思想》、《论消灭贫困》等。
拿破仑三世晚年最后一张照片
主政之后的忙碌曾一度使得拿破仑三世无暇动笔，但从1860年起，他又恢复了对学术研究的兴趣。青年时代他曾准备研究查理大帝但未果，而这一次他最终选定了另一位同样具有强烈象征意义的历史巨人凯撒大帝。为完成这一工作，他专门成立一个辅助班子为他查找安料，润色文笔以及校对清样。1865年和1866年，两卷本《恺撒生平》隆重出版并被译为多种外国文字，然后又分寄给学术界知名人士。拿破仑三世在书中用尤里乌斯·恺撒比喻自己和伯父，虽然说这部书明显是在借恺撒之名为拿破仑一世歌功颂德，但西方学术界一般认为，此书从学术水平上来说“似乎不是一部低劣作品”。
影响
拿破仑三世在位期间法国经济快速增长。他流亡英国时，对当地的工业革命印象深刻，所以当政后专注于发展国家经济。他也是第一个将经济放在头位的管治者。
拿破仑三世热衷于改变世界政治地图，会为达到目标铤而走险。他奉行的军事冒险主义不但给予了欧洲协调致命一击，也促进了法国军事武器改良。法国陆军在1853年设计的一款革命性野战火炮Canon obusier de 12，别名就是“皇帝之炮”(Canon de l'Empereur)。
历史学家强调，拿破仑三世关注基层人民。拿破仑三世的著作《论消灭贫穷》在1848年的大选中，为他赢得了工人的支持。他在位期间，致力于改善基层的工作环境，为此他违反了正统的自由放任，运用国家资源和影响力来达到目的。除此之外，拿破仑还在1864年不顾大商企的反对，赋予工人罢工权。
