明神宗称帝后的前十年，张居正取代强臣高拱为首辅，控制了内阁，他从军事、政治、经济等方面进行整顿，尤重于经济的改革，企图扭转嘉靖、隆庆以来政治腐败、边防松弛和民穷财竭的局面。这一段时间，史称“江陵柄政”。柄政是指掌握政权，执政，把持权柄、治理朝政。
“江陵柄政”一词出自《明史纪事本末》，见于《明史纪事本末》第六十一卷。顺治三年(1647年)谷应泰官至浙江学政，于其间编撰此书，这本书是在官修《明史稿》、《明史》之前完成，属于私人著述。
17世纪，一度强盛的明帝国继续着前一个世纪中叶开始的衰落，一些王朝暮日的景象也渐渐显露出来，明王朝一步一步地走向它的终结。谈论明后期的政局，有一个人无疑是不能忽略的，不仅因为他在出任首辅的十年期间独揽大权，不失为明之第一权相，更在于他在这十年期间的所作所为使得没落的明王朝现出一瞬暮色中夺目的光亮。他就是张居正，因他是湖广江陵人，故这十年被史家称作“江陵柄政”，也叫做“张居正改革”。
