8月8日，日本天皇明仁发表全国讲话，表明自己身体抱恙，暗示已做好退位准备。这是自明治维新以来200多年历史中，日本首位君王提出生前退位。日本现行《皇室典范》沿袭《旧皇室典范》，规定“皇位继承以天皇驾崩为前提，健在时不能退位”。《皇室典范》在1889年由明治政府制订。明仁天皇的退位想法如需实现，必须由国会对相关法律作出修改，或者通过特别法案予以准许。但是在日本明治维新以前，天皇生前退位是非常普遍的现象。公元645年，日本历史上的第二位女性天皇皇极天皇让位给孝德天皇，首开日本在位君主禅让的历史。
此后，随着天皇权力日渐衰弱，天皇提前退位的例子越来越多。17世纪初，德川家康结束日本混战之局，开启江户时代。这是一个天皇制度已走向没落的时代。当时，德川将军势力渐盛，将触手伸向朝廷内部。一些天皇不满德川将军掣肘，江户时代里就出现了一系列以退位要挟的事件。
1609年，京都发生了一起“猪熊事件”。事件主角名叫猪熊教利，虽然名字不好听，但是他却生得风流倜傥，玉树临风。此人作为贵族，出入宫闱，与宫中的女官私通被天皇发觉，判处流放。但猪熊教利屡教不改，返回京都以后仍旧与宫女苟且。上梁不正下梁歪，其他贵族也纷纷效仿。当时的天皇后阳成天皇听说后大怒，想要将无耻的贵族都处死。但由于朝廷公家法度中没有死刑，天皇就向德川幕府要求代行审判。德川家康立刻意识到，这是一个控制朝廷的时机。最后，除了猪熊教利和另一位贵族被判处死刑，其他涉案人员只不过统统流放。德川还抓住天皇朝廷中的这桩丑闻夺取了司法权。后阳成天皇就在这样的情况下黯然退位。
继位的后水尾天皇也同样面临德川幕府的胁迫。二代将军德川秀忠为掌控朝廷，将自己的女儿和子嫁入宫中为妃。德川和子不负所望，诞下了一名皇子，但不久便夭折。传闻是被朝廷毒杀，目的是不让有德川血缘的王子继承皇位。幕府方面由于没有证据无法向朝廷发难。不过，新上任的第三代大将军德川家光想出了一个羞辱天皇，令天皇自动退位的妙计。根据朝廷的礼法，只有官拜四品以上的官员才能上殿觐见天皇，但德川家光命却命其乳母斋藤福代表幕府觐见。天皇和朝廷的贵族面对幕府的淫威，敢怒不敢言。后水尾天皇只能赐给乳娘斋藤福从三品的官职，称之为“春日局夫人”，以此身份朝觐天皇。
斋藤福上朝后也不把天皇和贵族们放在眼里。她在朝堂上的嚣张跋扈无不在暗示：幕府将军才是天下最大，天皇和贵族们已经落伍于时代。后水尾天皇一怒之下宣布退位。这正是幕府想要的结果。不过，天皇也留了一手，把皇位让给了皇后德川和子所生的女儿，是为明正天皇。由于女天皇禁止成婚，后水尾天皇此举是为了断绝天皇家族中的德川血脉。从孝德天皇 (公元645年)开始到明治天皇(公元1868年)的88代天皇之中，因前帝让位继承皇位的天皇有57代之多。其中，天皇让位大多是受到朝廷外的不得已之举。因此，已经200年没有出现天皇生前退位的日本皇室才会如此引人注目。明仁天皇一生推崇和平，不知是否是对安倍政权的不满才导致他意欲生前退位呢?
