根据历史记载，李陵年轻时也颇受汉武帝赏识，他曾经穿越匈奴腹地两千多里，侦察绘制地图，驻扎在边塞酒泉、张掖等地，教授士兵箭术提高汉军战斗力。可是后来李陵投降匈奴是事实，为何司马迁却偏爱他?
李陵的悲剧始于公元前99年，这年汉武帝命令李广利率领三万骑兵出塞，目标是天山附近的匈奴右贤王。
同时，汉武帝安排李陵负责李广利大军的后勤保障，李陵回京面见汉武帝。
风尘仆仆赶回来的李陵在武台殿见到了汉武帝，恭敬地跪在地上汇报工作，李陵说自己训练的驻边将士要么是荆楚勇士，要么是奇才剑客，总之个个武艺高强。
最后，李陵说出自己的真实想法，他希望汉武帝能够批准，他带领这支军队与匈奴单于正面厮杀，不要让威武之师成为李广利大军的后勤补给队。
汉武帝一语道破李陵的小心思，他说“你是不想做下属吧”，汉武帝对李陵解释了自己的难处，因为汉朝此次大规模出兵，没有多余的马匹来供应战场。
听到汉武帝的回到，李陵当即表示不需要马匹，愿意率领五千步兵以少敌多，直捣匈奴王庭报答汉武帝知遇之恩。
李陵表现出来的精气神深深感动汉武帝，战场上就需要这种勇往直前的魄力和勇气，于是同意李陵的请求，同时传诏命令路博德在李陵进军途中提供物资保障。
李陵将会遇到三重险，路博德就是第一道。
人们总是关注舞台上的光芒万丈，很难注意到幕后人员的辛勤付出，道理相通，打仗也是如此。
路博德曾经也做过汉朝伏波将军，他也不愿意作为李陵的后勤，于是上书汉武帝试图改变后勤将军的职务，李陵用勇气感染了汉武帝，路博德另辟蹊径。
路博德从当时气候即将进入秋季为理由，认为此时匈奴正是马肥兵强的时候，不适合与匈奴开战，建议李陵明年春天再率兵出击，到时候必定能够大获全胜。
在揣摩皇帝心思上，路博德不知道是什么段位，但是他的这番话的确给李陵造成巨大影响。
汉武帝认为是李陵后悔当日的诺言不敢出兵，才让路博德上书这番说辞，汉武帝对李陵的信任度直线下降，从接下来的军事安排上可以看出来。
汉武帝命令路博德带兵奔赴西河，驻守钩营之道，然后传令李陵必须在九月份出兵，对行军部署也有具体要求，途中遇到情况要及时快马报告。
此外，司马迁在史记中还记载汉武帝的另一个要求，“所与博德言者何，具以书对”，也就是说让李陵坦白和路博德的聊天内容，由此足见汉武帝对李陵已经产生很大的怀疑。
在浚稽山，匈奴单于带领三万兵马将李陵包围，李陵不仅在数量上有劣势，而且在兵种上也是步兵对抗骑兵。
在劣势情况下，李陵展现出极好的军事素养，借助地形构建有利的防御阵地，多次击退匈奴，斩杀敌军上千人。
匈奴单于见状大惊，命令左右贤王来支援，匈奴大军迅速增加到八万骑兵，李陵被迫选择向南有序撤退。
在这个过程中，李陵指挥有方，因为有很多士兵受伤，李陵让受伤三处以上的士兵坐车，两处受伤的驾车，一处受伤的士兵继续与匈奴作战。
此外，李陵发现近几天士兵们的战斗士气没有之前高涨，他怀疑军中有女人，经过搜查发现真的有女子，这些人是流放边塞的盗贼的妻女。
李陵将这些女眷全部当众斩首，第二天李陵部队的战斗力直线飙升，斩杀匈奴三千人。
李陵军中有位斥候叫管敢，他将是李陵的第二道险。
匈奴始终不能彻底击败李陵军队，单于正准备下令撤退的时候，管敢来到单于大营，将李陵箭矢将尽的底牌交代地一清二楚，同时向单于献计攻破李陵的军队布防，李陵果然大败。
管敢为什么要投降匈奴呢?
他触犯军纪被校尉惩罚，感觉受到凌辱，愤怒之下投降匈奴。管敢的投降对李陵来说是不可预见的，却带来灭顶之灾。
在距离汉朝边塞只有百里的地方，李陵精疲力尽，再也坚持不住了，他无奈选择投降匈奴，李陵的部下活着回到汉朝的只有400人左右。
汉武帝得到边塞战报，最初都以为李陵已经战死沙场，后来得知李陵投降匈奴，汉武帝大怒。
朝堂官员看到汉武帝对李陵不满，纷纷落井下石，以此来迎合皇帝，这在历朝历代都是极为普遍的现象。
司马迁站出来发出不同的声音，汉武帝则认为司马迁是替李陵狡辩，下狱后处以腐刑。
大约一年之后，汉武帝逐渐理清李陵失败的原因是没有后援救助，于是派遣公孙敖带着军队深入匈奴腹地，试图解救李陵。
公孙敖是李陵的第三道险，彻底断了回家的路。
公孙敖在匈奴境内转悠一圈，没有见到任何匈奴军队，因害怕汉武帝降罪，于是谎称打听到李陵在帮助匈奴训练军队。
汉武帝听后震怒不止，诏令将李陵的家人全部斩首。
后来，汉朝曾经派遣使者到匈奴劝返李陵，才得知李陵是诈降，并非真正投降，只是汉武帝杀死全部家人，仇恨让李陵不愿再回到汉朝效命皇帝。
当时在匈奴的确有位练兵的汉朝将领，他的名字叫李绪，本来是汉朝边关的守将，匈奴来攻时就投降了。
当李陵得知汉武帝将李绪误认为自己时，李陵派人将李绪杀掉，为此大阏氏要处死李陵，幸亏匈奴单于偷偷将李陵藏起来，直到大阏氏死后才回来。
匈奴单于对李陵非常敬重，将女儿嫁给他，还封李陵为右校王，在匈奴拥有实际掌控权。
从人性的角度看，李陵选择留在匈奴是合理的，汉朝虽然是母国，但杀尽家人的仇恨难以消散，匈奴却给予极大的信任。
从忠君爱国的角度看，李陵背叛汉朝、投降匈奴，是可耻的行为，因此被后世唾骂嫌弃。
司马迁为什么对李陵给予极高的评价呢?
首先是李陵是汉朝名将李广的孙子。
司马迁对李广的赞誉程度更高，以“桃李不言下自成蹊”来夸赞李广的品行，为李广没有被封侯感到遗憾，而李陵颇有李广风范，这是汉武帝说的。
其次是李陵曾经对国家忠心耿耿。
李陵一直想在军事上建功立业，也具备很好的军事能力，但是由于种种不可控的因素，导致战场失利，更为重要的是，朝堂官员并不能客观评价李陵，反而纷纷踩上一脚，埋没了一位赤诚之心的将领。
最后是司马迁对李陵的遭遇感同身受。
司马迁是因为李陵事件仗义执言获罪，被处以极具侮辱性的宫刑。了解了李陵事件的整个过程，可以发现汉武帝在其中犯了很多错误，但是君王并不会承认，往往君王一怒，臣子就有不可承受的灾祸，李陵家人全部被杀戮是这样，司马迁被处以宫刑也是这样。
