明朝内阁制度是在明朝永乐时期建立的。
内阁制在最初的时候只是皇帝秘书性质的机构，但很快到了大明宣德朝时期权力开始上升(三杨辅政)，虽有大明正统朝末年的反复，但到了大明成化、弘治朝之际，内阁制已经成为足以对抗皇权的文官政府代表。大明正德朝浪漫好战，却因为有杨廷和等阁老主撑内阁未成大乱，经过大明嘉靖、隆庆朝的发展，大明万历朝早期应该是内阁权力极盛的时期，张居正改革让内阁成为政府运转的中枢，而内阁首辅变成为实际上的宰相。
大明永乐帝实际上是明朝最后一个成功的专制皇帝，在 永乐朝以后， 内阁权力加强。中晚明的历史可以看出，只要内阁中人才济济，皇帝再怎么潇洒都无所谓! 大明朝时，即使皇帝不上 朝理政， 国家机器也能依靠一班大臣和一整套 政务流程维持正常运转。内阁制是专制皇权的进一步发展。清朝则与明朝不同，大臣们只是奉命办事，皇帝则往往是把权力全部抓在自己手中，因此专制成为大多数 清朝皇帝的特点。
