西汉初期宫廷里的宫女只有十几人。汉武帝时，宫女有千人。汉桓帝时，宫女五六千人。晋武帝时，宫女上万人。南朝宋文帝时，宫女数万人。南朝齐东昏侯的宫女也有上万人。拥有宫女最多的皇帝是唐玄宗，开元、天宝年间，宫女达到了四万人。
明朝宫女的数量是九千人，宫中每年花费的脂粉钱就达到了四十万两银子。宫女都是从民间挑选的，宫女必须出身于非医、非巫、非商贾和非百工之家，这些人家的女子叫良家子。历代都规定，宫女取自良家子。
清朝把选宫女叫做选秀女，每三年选一次，入选者都是八旗少女，汉女则不入选，这是为了保持满洲血统，但是也有利于广大汉民的安居乐业。清朝的宫女只有一两百人，有百人左右能够和皇帝接近。清朝规定，宫女未被皇帝看中的，二十四五岁或三十岁时送出宫，另行择配。被选为宫女不是一件幸事。清宫中有地位的女性的亲属加恩免选，比如太后、皇后之姐妹，嫡亲兄弟之女、嫡亲姐妹之女免选，括嫔以上的亲姐妹免选，乳妈的亲生女也可免选。
明朝的一位太后深感于宫女的不幸，她对嘉靖皇帝说：“女子入宫，无生人乐。饮食起居，皆不得自如，如幽系然。以后选女入宫，无下江南，此我留大恩于江南女子者也。”于是，当时江南的女子就免于宫女的选拔了。
入送的宫女中有一些是十岁左右或更小的女童，这是为了确保其处女之身，太后、皇后也喜欢年龄小一些的侍女。明朝的万贵妃四岁入宫，宋仁宗的冯贵妃九岁入宫，有名的陈后主宠妃张丽华，入宫时仅十岁。
朝廷官员的女儿也是宫女的候选人，并且是重点候选人。凡主动献入宫中，或者父、祖在朝廷当官的女子，比从民间入宫的女子更有机会引起皇帝的注意。这些人大多一入宫就被封上名号。普通的良家子尽管有美色，也很难被发现，比如王昭君。
