司马茂英是晋恭帝司马德文的女儿。本是贵为郡主，可是出生在晋朝末期，当时的皇帝是个痴呆皇帝，也是个傀儡皇帝。整个东晋皇室已经被刘裕架空。司马茂英的父亲司马德文虽文武双全，却无能为力。刘裕为了巩固权势，让自己儿子刘义符娶了司马茂英。司马德文虽是恨刘裕，也是惧怕刘裕。最终司马茂英嫁给了刘义符。
刘裕将皇帝害死，让司马德文称帝，司马茂英由郡主变为公主。刘裕就与皇帝是亲家了，可是野心勃勃的刘裕自然是满足不了。为了自己称帝，发动篡位。并且将司马德文一家害死。而司马茂英已经出嫁，刘裕儿媳，因此，免于祸首。司马茂英无可奈何，害她家破人亡的就是自己公公，而受益者就是自己相公。
她苦于这种杂乱的关系，始终没有做出行动。想等刘裕死了，她就是皇后。国家也属于她的。可是刘义符生性残忍，到处肆虐，百姓苦不堪言，朝廷大乱。是一代昏君。因此朝廷大臣发动政变，将刘义符杀死，迎立刘裕的第三个儿子刘义隆为帝。刘义隆即位后，追贬刘义符为营阳王，司马茂英也降格为营阳王妃，后来又改称为南丰王太妃。
