在汉朝立国初期，祁连山下到敦煌的草原上，有个叫月氏的游牧民族。汉武帝本来想联合月氏共同对付匈奴，但没想到此时月氏已经从祁连山下消失。一个匈奴的降卒向汉朝交代，匈奴单于打败月氏部族，把月氏王的头颅作为饮酒的器皿，月氏部族向西逃遁。于是汉武帝便征召使者向西去寻找月氏人。
张骞出使被扣，人在匈奴心在汉
那时的汉人和现在不同，满腔英雄血气，哪怕出身偏僻之地。汉中壮士张骞，以郎官身份应召，带着一个原先是胡人的人，大概是充当翻译吧，还有另外一百多号人，浩浩荡荡地出陇西，向西探险。也许带的人多是为了保证安全，但显然动静太大，进入匈奴地界不久便被抓捕，押见匈奴单于。单于质问张骞：“月氏已经跑到我的北边去了，汉怎能和他们通使?我想和汉南边的越通使，汉能答应不?”史书记载张骞强壮有力，大概匈奴的单于很欣赏壮士，扣下他之后，给他安排了一个老婆，一扣就是十几年，这中间还生了孩子。但是，温柔乡不是这位英雄的墓，他趁着在匈奴中西部，并且单于已经对他比较信任、缺乏戒心的机会，向西逃遁寻找月氏。
未达月氏识大宛，大宛宝马埋汉祸
张骞逃出匈奴控制的西域地界后，首先到达今天费尔干纳盆地的大宛国。张骞后来把大宛国的宝物汗血宝马的见闻告诉汉武帝，这引发了汉朝后来再次派使，以半索要半购买的方式，向大宛国求宝马。可能马是大宛人生存之本，生产的必需品，战争的战略物资，而且汉使送来的黄金他们也不稀罕，汉使的要求被回绝了。沟通不畅，汉使天朝上国的尊严感爆发，口出狂言。炫耀汉朝国力，可能也不虚言，但那是在人家地盘上。出言不逊的汉使在被送客后不久被劫杀。后来汉武帝发动愤怒的战争，花费巨大的代价，索回了3000匹汗血宝马，并操纵了一段时间大宛国的内政。这事值得后面细讲。张骞初次抵达大宛国时，大宛国王喜出望外，因为他们早就听说汉的辽阔富饶，想交往但被东边的匈奴拦路。大宛国王在问到张骞想去哪儿时，非常够意思地派出翻译和向导，向西经过康居国辗转到达大月氏。
大月氏乐不思蜀，张骞失望而返再被扣
张骞来到这个梦中同盟国后，发现他们已经在西边的土地上降服了原有的富裕民族大夏国，并在这个土地肥沃、劲敌很少的地方，乐不思蜀，不求东归，把跟匈奴的深仇大恨抛到九霄云外。张骞在那儿待了一年多，考察完地理民俗，向东回家。正当他准备从今天青海的羌人地盘回到汉朝时，又被匈奴给逮住了。好在这次被扣的时间不长，一年多后单于死，匈奴发生争夺政权的内乱，张骞带着单于许给他的妻子，还有最开始带出去的胡人翻译，姓堂邑名甘父，三人一起向南逃回了汉朝地界。张骞被封为太中大夫，相当于今天首都卫戍司令的属官;出使队伍中唯一生还的另一位堂邑父被封为奉使君。
张骞勾起的不仅仅是汉朝向西北发展的好奇心
汉武帝在听完张骞对西域各国地理风俗的讲述后，自然是开始向西北用兵，开河西四郡，设玉门关、阳关两大国门，征伐西域并取代了匈奴的保护国地位，汉朝接着设立西域都护府，管辖各国内政及彼此关系，防范匈奴重新获得在西域的财源。但张骞的见闻，还引起了汉朝对西南地区的探索。
张骞向汉武帝讲述，他在被大月氏征服的大夏人那儿，惊奇地看到蜀地邛崃山里的罗汉竹制作的邛竹杖，还看到蜀地才有的布。汉朝根本没和他们通商，而匈奴人不大可能从汉朝边地掠夺到这些蜀地的物产，很奇怪他们是从哪里得到的这些东西。大夏国人向他讲述，在他们东南方向几千里，也有一个世代定居的国家，叫身毒国，他的邛竹杖和蜀布就是在身毒国买来的。那个国家在一条大河边上，酷热，湿气重，人们乘坐大象进行战争。这应该就是今天的印度了。张骞就思量着，大夏在汉西南一万二千里，而身毒国在大夏东南几千里，还有蜀地的物产，那应该离蜀地不远。如果从蜀地出发，打通去身毒国的道路，借身毒国再出使大夏，应该能避免草原民族的劫杀了。
汉武帝听得此言，派出使者从蜀地南部的郡出发，从山路向西南探索。汉使在西南蜀地之外探索到了昆明部族，并沟通了一个叫滇越的也乘坐大象的国家，当然去往印度的探索都被这些西南部落阻隔，后来都引发了汉朝的征伐，及后世的移民开发。虽然印度未得，但中原王朝逐渐将云南这块比较广大的高原土地纳入统治。
