慈禧作为近现代中国最有权势的人，按理来说在她身边当差，生活水平也应该是不错的，但是根据慈禧的贴身宫女荣儿回忆，曾说自己入宫8年，从未吃饱饭。难道慈禧是个虐待狂吗?
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皇宫里过的锦衣玉食的日子，想吃什么都有，宫女们害怕的不是没有吃的，而是好吃的太多了，万一吃多了变胖那是其一，最主要的一点，怕放屁，并且吃多了容易上厕所，在主子那里，宫女可没有可以上厕所的地方，只能请假回自己住的地方，容易耽误事。
深宫中居住的慈禧有严重的洁癖，宫女们服侍她都必须事先整理干净身子，不能有体味，所以每次宫女上班都会非常小心。万一毫无征兆的“啪啪”两声，满屋就会弥漫异味，那么慈禧可不会放过这个污染她鼻子的人。
宫女人格低下，系宫中极卑贱的层次，比低级太监略好些，随时有可能遭到凌辱。美国人德龄公主在《清宫二年记》中说：
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我第一次看到受责罚的是一个宫女。她替慈禧拿袜子的时候，拿了两只两样的。慈禧发现了立刻大怒，叫另一个宫女，在她左右颊上每边打十掌。这宫女打得不够重，太后看了生气得很，说她们都是好朋友，所以连太后的命令也不听了，于是叫那个挨打的宫女来打这个宫女。
我看到这样滑稽的事情，几乎要大声笑出来，但到底忍住了。这天晚上，我问那两个宫女：“你们交换着挨打，心里觉得怎样?”我所以要问她们，就因为看她们一走出太后房间又谈笑如常了。“算不得什么，”她们说，“这种事我们都习惯了，不值得挂在心上。”果然到后来，我也觉得这种事不足为奇了。
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所以为了防止出意外，宫女们就只能少吃。大多数宫女是冷落悲惨的，白居易也曾同情地说：“三千宫女胭脂面，几个春来无泪痕。”
