在中国历史上，外戚和宦官一直是朝廷中两个最大的威胁，两者都与皇帝有非常密切的关系。明朝，作为中国历史上一个宦官专权非常严重的朝代，其外戚干政却非常少见。
明朝虽然也有只娶了一个妻子的皇帝朱佑樘，但其他的皇帝依旧是三宫六院众多。在明朝的后宫之中，还有不少来自朝鲜的外国妃嫔。
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终明一朝，后妃的影响力都相当有限，虽然也有张太后、孙贵妃等少数政治女强人出现，但多是对政治产生积极作用的。明太祖马皇后、明成祖徐皇后、明英宗钱皇后、景泰帝汪皇后都是出了名的贤良淑德，而从不去主动干涉朝政。
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为何如此呢?第一，明朝时期，程朱理学达到一个高峰，女性地位相当低下。在明朝，妇女守节、三从四德等是非常重要的。女性出生后一直养在深闺，出嫁后养在大院，是很多名门闺秀的宿命，与唐朝开放，女性追求更多权利的社会风气完全不同。
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第二，明朝的后妃大多出身不高，尤其是皇后，明成祖的徐皇后是开国大将徐达之女，已经算是出身最高的了。其他皇后，大多出身平民百姓家庭，好点的是书香门第或者小门小户而已。后妃的娘家，也别想因为女儿入宫，能谋求什么权位。
