我们知道汉政权建立之初郡、国并行，此后高祖刘邦几乎灭了所有的异姓王，同时分封刘姓子弟为王，并发出誓言“非刘姓而王，天下共击之”。可是，刘姓王侯同样对中央政权构成威胁。
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司马迁在《史记·汉兴以来诸侯王年表》中写道：“汉定百年之间，亲属益疏，诸侯或骄奢，邪臣计谋为淫乱，大者叛逆，小者不轨于法，以危其命，殒身亡国。”最严重的是景帝时吴王刘濞起头的“七国之乱”，国家调动大批军队用了三个月的时间，才把这一场叛乱镇压下去。至汉武帝时，“天子观于上古，然后加惠，使诸侯得推恩分子弟国邑”。由于“推恩令”的施行“齐国分为七，赵分为六，梁分为五，淮南分三，及天子支庶为王，王子支庶为侯，百有馀焉”。
这些越分越小的百十个诸侯国，小到什么程度呢?“大国不过十余城，小国不过数十里”。而整个国家范围内，“汉郡八九十”，也就是作为直属中央的郡占全国国土面积的80%——90%，而且“形错诸侯间，犬牙相临，秉其扼塞地利”，意思是这些郡总是穿插进诸侯国土之间，郡的土地与诸侯国的土地犬牙交错，使诸侯国不能连成片，并且郡县总是占据或扼守着有利地形。侯国再也无力与中央抗衡，中央集权得到有力的巩固。
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接下去司马迁突然用一点睛之笔发出议论：“强本干，弱枝叶之势，尊卑明而万事各得其所矣!”“本干”是皇帝可以直接任免官员的郡，而“枝叶”是一时还不能取消的小小的诸侯国。司马迁称郡与国的新格局为“强本干，弱枝叶”，这种新势头应该得到加强。
所谓“尊卑明而万事各得其所”，“尊”与“卑”的概念是承接上文来的，主干应受到尊敬，枝叶应受处于卑位。如果能做到“强本干，弱枝叶”和“尊卑明”，那么万事就能各得其所，国家也就能兴旺发达了。
该强的强，该弱的弱;该尊的尊，该卑的卑。如果不是这样，本干不强，枝叶反强，该尊的受卑，该卑的反受尊，这个国家本末倒置，其命运就可想而知了。
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司马迁为了强调他的看法，在这个年表的最后说：“臣谨记高祖以来至太初诸候。谱其下益损之时，令后世得览。”意思是，我所以谨慎而恭敬地记下从高祖到汉武帝太初年间的诸侯，谱写他们的益与损之事，只是令后人得以览阅，从中得到收益和教训。司马迁自己明确地告诉读者：记下这个诸侯王表，并不是为了当朝，它的全部价值在于告诫后人。因此，笔者认为，他的“强本干、弱枝叶”具有千古箴言的不朽意义。
后人对“强本干、弱枝叶”的理解当根据当时的情况，一千年后、两千年后、三千年后中国可能没有诸侯国了，但“强本干、弱枝叶”箴言的价值依然存在。
《史记》为什么千百年来为人们所传读，经久不衰，历史学的意义不就很清楚了吗?
