乾隆时期是清王朝的鼎盛时期。经过顺治、康熙、雍正三朝的培植治理，政权进一步巩固，经济进一步发展。清宫御膳中的筵宴规模之大和烹调技术水平之高更是前所未有的。
乾隆执政时期，由于政治需要和游乐享受的双重目的，他时常巡幸各地。所到之处，寻求天下美味，膳食盛况空前，特别是六下江南，对各地官府和民间市肆的烹饪都产生了深远影响。
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乾隆时期宫中的专职厨师有多少?史料告诉我们，“旧时，膳房匠役四百名。道光癸卯，裁二百名”。这说明，起码在嘉庆年代，御膳房的厨师计有四百名。乾隆盛世时，由于乾隆皇帝讲吃讲喝讲排场，御膳房厨师的数目还要多些。
御膳房厨师中，有满族人，有汉族人，而以满族人为主。
乾陵巡游各地时，随身携带的满族厨师要常备御宴，回酬地方官员的接待。地方官为了迎合和讨好乾隆，也要汉族厨师仿制满族菜肴。这样清宫饮食就传播到了各地。特别是满汉全席也随着乾隆下江南，在南方进一步得到传播。
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在避暑山庄，由于乾隆各处游乐，因此没有固定的就餐场所。他常吃的食品主要有烤鹿、烤狍肉、熏雉、熏兔等野味和鸡、鸭、鸡蛋、猪肉、羊肉等。
有关史料记载，乾隆二十五年(1760)，乾隆和阿哥们在五十三天里，共吃羊一千四百五十五只，平均每天食十六只。
筵宴时，他常常赏给外国使节和蒙古王公食品。这些食品，做工十分精细，竟使得他们不舍得下口。
喜欢品茶，是乾隆饮食生活的一个特点。他对沏茶的水质尤其讲究。在避暑山庄，他每天要收集荷露烹茶。
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乾隆也喜欢吃水果。这些水果来自全国各地。有广东运来的龙眼，福建运来的荔枝，吐鲁番运来的哈密瓜，天山南路地区运来的葡萄。为了保持荔枝的色泽和质地的鲜嫩，进贡的荔枝需浸渍在蜂蜜中。
吃惯了山珍海味的乾隆，有一次吃到了普通的素食竟对此赞叹不已。
那是在南巡期间，乾隆到常州天宁寺游览。中午时，主僧以素食呈进。乾隆吃后很高兴，含笑对主僧说：“蔬食殊可口，胜鹿脯熊掌万万矣。”
乾隆这时吃素食，不知是否深悟常进素食于身体有益，但起码反映了他久食山珍海味而换吃素食时的新鲜感和兴奋心情。
