慈禧是晚清的实际掌权者，生活十分奢侈，洗一次澡要十几个人伺候着，用掉近百条毛巾;用的东西都是镶金带银，就连“方便”之物上都嵌着夜明珠;过一次六十大寿花掉近一千万两白银，花费之大，让人咋舌。
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除了这些，在吃的方面，慈禧也颇为讲究，一天两次正餐，每次都是上百种菜肴，摆满三四张膳桌。还有两次小吃，都在四五十碗左右。如此丰富的吃食，平常的鸡鸭鱼肉，这些都是换着花样做的必备之菜，但有一样美味的食物，慈禧不仅不吃，连碰都不敢碰。
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这样食物就是牛肉，牛肉在我们现代看来，是一种很美味的食物，下酒、涮火锅的不二之选，很多人都吃过。但是慈禧尝遍天下美味，偏偏对牛肉忌口不吃，这又是为什么呢?原来，清朝法律制度明文规定：禁止宰杀更牛而食。所以，慈禧不是不喜欢吃，而是不敢吃。
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古时候是农耕社会，农民耕田播种主要靠牛来完成，而国家的命脉又与农业息息相关，在清朝更是重农抑商，实行“愚民政策”，因此保护耕牛成为了清朝的国策。慈禧虽然胆子大，贪享受，坑国害民的事情做过不少，但是对于老祖宗留下的制度，她还是不敢轻易违反，因此一直对牛肉敬而远之。
慈禧身边的女官德龄公主曾就此事问起过，慈禧只回了一句话：“吃牛肉，是一种很大的罪过。”
